크리스마스 저주에 걸린 리버풀, 이번엔 다를까 [김현준의 스포츠톡]

지난 22일 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 우승을 차지하면서 우승컵을 추가한 리버풀. /사진=로이터

‘붉은 제국’이 재건되고 있다. 80년대의 영광을 뒤로한 채 잠시 주춤했던 리버풀은 잉글랜드 무대에서 좀처럼 힘을 쓰지 못했다. 2004-2005시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서는 그 유명한 ‘이스탄불의 기적’을 만들어내며 힘겹게 우승을 차지했으나 국내 무대에서는 FA컵과 리그컵 우승에 그쳤다.

그러나 위르겐 클롭 감독이 부임한 이후 모든 상황이 달라지고 있다. 2015년 리버풀에 부임한 클롭 감독은 성적이 지지부진한 가운데서도 착실하게 리빌딩을 진행했다. 여기에 2018년에는 구단 역대 최고 이적료를 들여 버질 반 다이크를 영입하면서 수비진을 더욱 안정화시켰다.


성과는 곧 나타났다. 2017-2018시즌 무려 11년 만에 챔피언스리그 결승 진출에 성공한 리버풀은 이듬해에도 결승무대에 올랐다. 결승전에서는 토트넘 홋스퍼를 2-0으로 격파하며 ‘빅이어’를 들어 올렸다. 잉글리시 프리미어리그(EPL)에서 맨체스터 시티(맨시티)에게 단 1점차로 우승컵을 내줬던 아쉬움을 달랜 순간이었다.

이제는 리그 우승이다. 새로운 시즌이 개막한 이후 더욱 강력한 전력을 뽐낸 리버풀은 리그 17경기까지 치른 현재 16승 1무 승점 49점을 기록 중이다. 한 경기를 덜 치렀음에도 맨시티에 패한 2위 레스터 시티와의 격차가 무려 승점 10점에 달한다. 어느때보다도 리그 우승에 가깝다.


수비진 부상으로 어려움을 겪고 있는 맨시티도 승점 38점으로 리버풀과의 격차가 크다. 큰 이변이 없다면 맨시티의 리그 3연패보다 리버풀의 리그 우승 가능성이 확연히 높다. 30년 넘게 이어지는 무관의 아픔도 끝을 보이는 것 같다.

◆크리스마스 이후 역전만 세차례… 레스터 시티와 바디가 기다린다


하지만 리버풀이 방심하기엔 아직 이르다. 2000년대 들어 리버풀이 놓쳤던 우승은 모두 하반기에 역전이 이뤄졌다. 지난 11년 동안 EPL에서 크리스마스를 리그 1위로 맞은 팀들은 단 세차례를 제외하고 모두 우승을 차지했는데 예외 사례의 주인공이 모두 리버풀이다.

2013년 크리스마스를 앞둔 12월22일 카디프 시티를 3-1로 격파한 리버풀은 아스날을 득실차로 제치고 리그 1위에 등극했다. 이후 첼시와 맨시티에 2연패를 당했던 리버풀은 25라운드 아스날전부터 35라운드 노리치 시티전까지 무려 11연승을 달렸으나 첼시에 0-2로 패한 후 크리스탈 팰리스에게도 3-3 무승부에 그치며 맨시티에 역전을 허용했다.


지난 시즌은 더욱 아쉬움이 남았다. 크리스마스를 지나 20라운드까지 17승 3무를 거두며 2018년을 1위로 마쳤던 리버풀은 맨시티전에서 아쉬운 1-2 패배를 당했다. 에버튼과 맨유와도 무승부를 거둔 리버풀은 맨시티에게 역전을 허용한 이후 리그 9연승을 달렸으나 14연승을 달린 맨시티를 끝내 따라잡지 못했다.

EPL 역대 최다 승점 3위(97점)을 차지했음에도 이번에도 단 1점차로 맨시티에게 우승컵을 내주며 리그 탈환 기회를 다음으로 미뤄야 했다. 2008-2009시즌에도 첼시를 제치고 1위로 크리스마스를 보냈던 리버풀은 ‘슬로우 스타터’ 맨유의 뒷심에 무너지며 준우승에 그친 경험이 있다.

기록 외에도 엄청나게 빡빡한 일정이 리버풀의 발목을 잡을 수 있는 요소다. 지난 22일 플라멩구전을 끝으로 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 일정을 마친 리버풀은 오는 27일 2위 레스터 시티 전을 시작으로 3일 뒤 울버햄튼 원더러스를 상대한다.

이번 클럽 월드컵이 카타르에서 열린 만큼 엄청난 이동 거리를 소화했던 리버풀이기에 선수들의 체력적 부담이 클 것으로 예상된다. 

위르겐 클롭 감독이 이번에는 '크리스마스의 저주'를 끊어낼 수 있을까. /사진=로이터