‘신종물곰‘ 발견… 방사선 피폭서도 생존

극지연구소는 남극에서 새로운 완보동물을 발견해 번식시키는 데 성공했다고 지난 16일 밝혔다.

완보동물은 몸의 길이가 0.5~1㎜이고 원통 모양이며 배 쪽에는 갈고리가 있는 4쌍의 다리가 있는 동물이다. 느리게 걷는 모습이 곰이 천천히 걷는 모습을 연상시켜 곰벌레 혹은 물곰이라는 이름을 얻었다. 호흡기관과 순환기관은 없고 신경 계통은 뇌와 신경절로 돼 있다.


극한생물 탐사팀은 남극 킹조지섬 세종과학기지 인근 빙하 호수에서 찾아낸 신종 완보동물에 닥틸로비오투스 오비뮤탄스 (Dactylobiotus ovimutans)라는 이름을 붙이고 실험실에서 키워 번식시키는 데 성공했다.

완보동물은 생존능력이 뛰어난 것으로 유명하다. 200년 된 마른 이끼와 30년간 냉동보관된 이끼에 있던 완보동물의 알이 부화한 사례들도 학계에 보고됐다. 이외에도 극저온, 고압, 방사선 피폭 등에서도 생존할 수 있다는 실험 결과가 알려졌다.


이런 극한 환경에서도 생존하는 능력은 과학자들의 관심을 끌어 우주에서의 생존실험 및 생존방법을 규명하기 위한 연구 또한 이뤄지고 있다.

온도, 먹이 등이 동일한 상황에서 같은 종의 완보동물이 다른 형태의 알을 낳는 모습이 관찰되기도 해 알 형태를 결정하는 다른 요인이 있을 것으로 추정된다.


김지훈 극지연구소 연구원은 "알의 다양한 형태가 극지 물곰의 생존비결과 관련이 있는지 밝혀내 냉동 생물연구에 활용하겠다"고 설명했다.

이번 연구는 극지연구소의 환경변화에 따른 킹조지섬 육상생물의 생리·생태 반응 규명, 고환경 및 동물 진화 연구를 통한 북그린란드 미답지 진출 연구사업의 일환으로 진행됐으며 이번 발견은 국제학술지 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에 게재됐다.