'나홀로 흑자' 대한항공, 화물사업 내년에도 통할까?

항공업계가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 여파에서 좀처럼 벗어나지 못하는 가운데 화물사업을 확대한 대한항공이 국내 항공사 중 유일하게 흑자를 냈다.

대한항공은 지난 3분기에 매출 1조5508억원, 영업이익 76억원으로 2분기에 이어 2개 분기 연속 영업이익 흑자를 달성했다.


대한항공에 따르면 코로나19로 인해 여객수요가 지속 감소해 매출은 지난해 같은 기간 대비 53% 감소했다. 하지만 화물기 가동률 증가와 기존 여객기를 활용한 화물 수송 극대화를 바탕으로 영업흑자를 기록했다. 다만 영업이익은 76억원으로 전년 동기 대비 94% 줄었다.

매출과 영업이익이 지난해 대비 큰 폭으로 줄었지만 코로나19로 항공업계의 여행 수요가 사라졌다시피 한 점을 고려하면 선방했다는 평가가 나온다. 3859억원의 당기순손실을 기록했음에도 이 같은 실적이 주목받는 상황.


대한항공이 수익성을 개선한 배경에는 화물기 가동을 늘리고 여객기를 화물용으로 개조한 점 등이 주효했다. 3분기 화물사업 매출은 1조163억원으로 지난 2분기에 이어 매출 1조원대를 돌파했다.

당초 시장에서는 화물 수요와 운임이 모두 좋았던 2분기와 달리 3분기는 운임의 소폭 하락과 글로벌 항공사들의 화물 공급 확대로 인해 대한항공의 3분기 흑자는 어려울 것으로 전망했다. 하지만 여객기 좌석에 카고 시트 백을 설치해 운영하고 여객기 좌석을 떼어내 화물기로 개조해 투입하는 등 화물 수송 전략을 확대한 점이 통했다는 분석이다.


대한항공을 포함한 대형항공사들의 화물사업은 연말까지 호조를 보일 전망이다. 반도체나 자동차 부품 등의 기존 항공 화물 수요도 꾸준한 가운데 코로나19 재확산에 따른 긴급 방역물자나 화물 수요도 늘 것이라는 예측이다.

특히 내년 코로나19 백신의 생산과 보급이 시작된다면 화물사업의 효과는 더 커질 전망이다. 국제항공운송협회(IATA)는 전 세계에 백신 수송을 위해 8000대 이상의 보잉 B747 등의 대형 화물기가 필요할 것으로 전망하고 있다.항공업계 관계자는 "화물사업으로 예상 밖의 실적을 낸 대한항공이 후반기에도 같은 전략으로 호조를 이어간다면 다른 항공사도 비슷한 전략을 펼칠 것"이라며 "그럼에도 대한항공은 관련시장에서 발 빠르게 움직여온 만큼 선점효과를 기대할 수 있겠다"고 전했다.