신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스가 중국 연구소에서 기원했다는 주장이 다시 주목을 받고 있다. 미국 한 국립연구소가 지난해 중국 우한 연구소에서 코로나가 유출될 가능성이 있다는 기밀 보고서를 작성했다는 보도가 나왔다. 중국 안후이성 루안에서 의료진이 주민으로부터 검체를 채취하고 있다. /사진=로이터
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스가 중국 연구소에서 기원했다는 주장이 다시 주목을 받고 있다. 미국 한 국립연구소가 지난해 중국 우한 연구소에서 코로나가 유출될 가능성이 있다는 기밀 보고서를 작성했다는 보도가 나왔다.

7일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면 에너지부 산하 로런스 리버모어 국립 연구소는 지난해 5월 연구에서 우한 연구소 유출설은 가능성이 있으며, 추가 조사 가치가 있다고 결론냈다. 연구는 도널드 트럼프 전 정권에서 국무부가 코로나 발원 관련 조사를 추진한 데 따라 진행됐다.

연구소의 정보부서인 Z부서(Z Division)가 이 연구를 수행했다. 생물학적 문제에 상당한 전문지식을 갖춘 이 연구소는 코로나 유전체(게놈) 분석을 통해 이런 결론을 끌어냈다.


이는  '우한 연구소 기원설'을 진지하게 탐구하려는 미국 정부의 첫 번째 노력이었다고 WSJ은 전했다.

중국 우한 연구소에서 코로나 바이러스가 기원했다는 주장은 바이러스 발생 초기에 제기됐지만 중국 정부가 강하게 부정하면서 음모론으로 무마됐다. 하지만 세계 각국의 연구에도 코로나 기원이 여전히 밝혀지지 않으면서 '연구소 기원설'이 다시 고개를 들고 있는 모습이다.

미국 전(前) 정권 핵심인사들도 '연구소 기원설'에 힘을 실고 있다. 트럼프 전 대통령 퇴임 직전인 지난 1월 국무부는 설명서(Fact Sheet)를 통해 "중국 우한 연구소 내부 연구원 일부가 첫 발병 사례가 확인되기 전인 2019년 가을 병에 걸렸고, 그 증상이 코로나 및 일반적인 계절 질환과 일치했다고 믿을 만한 이유가 있다"고 명시했다.


WSJ은 이와 관련, 2019년 11월 중국 우한 연구소 연구원 3명이 코로나 유사 증세로 병원에 갈 정도로 아팠다고 지난달 보도했다. 중국은 그 다음달인 12월 세계보건기구(WHO)에 우한에서 원인 불명 집단 폐렴이 발생했다고 보고한 바 있다.

조 바이든 미국 행정부도 코로나의 기원을 파악하기 위한 독립 조사가 필요하다는 입장이다. 지난달 5월 젠 사키 백악관 대변인은  "기원에 대한 결론을 내기에 충분한 정보가 없다"며 "자료와 독립적인 조사가 필요하다"고 강조했다.