거듭된 변이… 백신·치료제 ‘무용지물’ 안 되려면

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 변이 바이러스 확산으로 새 국면을 맞았다. ‘원조’도 극복하지 못했는데 더 강력한 변이가 생겨난 데다 이젠 변이의 변이까지 등장했다. 제약·바이오업계엔 비상이 걸렸다. 바이러스가 변이를 거듭해 기존보다 전파력이 세지고 내성을 갖게 되면 이전의 백신이나 치료제로는 속수무책이다. 그렇게 되면 업계는 신약을 개발해 규제 당국의 허가를 받아 환자에게 써보기도 전에 좌초 위기에 몰린다.

최근 방역 당국이 국산 코로나19 치료제인 셀트리온의 ‘렉키로나’가 인도발 델타 변이에는 효과가 떨어진다고 발표하면서 불안감은 더 증폭되고 있다. 코로나19 예방접종대응추진단은 지난달 25일 정례브리핑에서 “국내 항체치료제의 효능을 분석한 결과 델타 변이에 대해선 중화능이 현저히 감소됨이 확인됐다”고 밝혔다.

변이할수록 위험 증가… 현재는 ‘백신’만이 희망

국내에선 지난 4월 첫 감염자가 나온 뒤 7월1일 기준 현재 총 263명의 델타 변이 확진자가 발생했다. 백신 접종으로 정상화 국면을 맞은 듯 보였던 미국·영국 등 85개국에선 다시 확진자가 급증하는 모양새다.

델타 변이는 기존 코로나19나 영국발 알파 변이보다 전파력이 높은 것으로 알려졌다. 알파 변이와 비교하면 전파력은 60%, 입원율은 26% 높다. 다만 델타 변이로 인한 사망률은 0.1%로 알파 변이(1.9%)보다 낮았다.


문제는 사망률이 낮더라도 전파를 거듭할수록 변이를 일으켜 위험하게 바뀔 가능성이 있다는 것이다. 데비 스리다르 영국 에딘버러 대학 공중보건학 교수는 “변이는 바이러스가 사람에서 사람으로 전파하는 과정에서 발생한다”며 “백신과 치료제 효과를 회피하거나 전파력을 기존보다 높이는 등 생존과 번식에 유리한 방향으로 바뀔 수 있다”고 말했다.

현재로선 백신 접종만이 유일한 희망이다. 이승규 한국바이오협회 부회장은 “변이를 예방하기 위한 가장 좋은 방법은 백신을 접종하는 것”이라고 강조했다.