엘 고어 전 미국 부통령/그래픽=김영찬 기자
환경 운동가이자 전 미국 부통령인 ‘앨 고어’(Al Gore)는 2013년 채식주의자가 됐다.

지구온난화로 인한 기후 위기를 대중에게 널리 알린 공로로 2007년 ‘노벨 평화상’을 받았던 그의 채식주의 선언은 어쩌면 당연한 수순이었다. 정계를 떠난 그는 수년간 공장식 농업으로 인한 환경 파괴에 대한 ‘불편한 진실’을 주장해 왔다.

앨 고어는 2014년 세계적인 의료정보 사이트 MedScape를 통해 “1년 전에 식단을 채식으로 바꿨다”며 “채식에 대한 선택은 환경 윤리와 건강 문제 등과 밀접하게 연결되어 있다”고 밝혔다.

최근 친환경 기술 투자에 적극적인 태도를 취하고 있는 ‘빌 게이츠’(Bill Gates)도 인공육을 선택했다.

월스트리트저널(WSJ)은 ‘마이크로소프트’(MS)의 창업자인 빌 게이츠가 미 상원을 통과한 1조달러 규모의 인프라 예산안 중 ‘탄소 배출을 감축하는 친환경 신기술 개발’을 목표로 진행되는 사업에 거액을 투자한다고 보도했다.

조 바이든 미국 대통령이 역점 추진하는 인프라 예산안이 통과되면 미정부와의 민관 합작 프로젝트에 15억달러(약 1조7500억원)를 투자하기로 한 것이다.

빌 게이츠 마이크로소프트 전 회장/그래픽=머니투데이 임종철 기자
이런 활동에 앞서 빌 게이츠는 콩·버섯 등 식물성 단백질을 이용해 육류 대체식품을 생산하는 스타트업 ‘비욘드미트’에 상장 전부터 투자를 단행하는 행보를 보이기도 했다.

빌 게이츠는 한 매체와의 인터뷰를 통해 “온실가스 배출량을 줄이는 혁신 기업에 투자하고 쇠고기 패티 대신 인공육을 먹고 포르쉐 전기자동차 타이칸을 타고 지속 가능한 비행기 제트 연료를 구매하고 있다”라고 밝힌 바 있다.

유명 인사들의 이런 노선은 온실가스로 인한 환경문제 개선에 대한 노력과 함께 앞으로 육류 시장을 대체할 대체육 또한 점차 시장 점유율을 넓혀나갈 것이라는 사실을 방증한다. 

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유연하게 ‘채식’을 실천하는 MZ세대

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채식주의자의 유형/그래픽=김영찬 기자
대부분 채식주의자라고 하면 ‘육식을 피하고 식물을 재료로 만든 음식만을 먹는 사람’을 떠올린다. 

먹는 음식에 따라 극단적 채식주의자인 ‘프루테리언’을 비롯해 육식을 거부하는 ‘비건’, 우유·유제품·꿀은 먹는 ‘락토 베지테리언’이나 우유·꿀에 달걀까지 먹는 ‘락토오보 베지테리언’, 달걀까지만 먹는 ‘오보 베지테리언’, 유제품·가금류의 알·어류까지 먹는 ‘페스코 베지테리언’으로 구분된다.

하지만 ‘채식주의자는 육식을 피해야만 한다’는 강박에서 벗어난 준 채식주의자도 느는 추세다. 우유·달걀·생선·닭고기까지 먹는 ‘폴로 베지테리언’이나 아주 가끔 육류를 겸하는 ‘플렉시테리언’ 등이 여기에 속한다.

이처럼 다양한 방식의 채식 문화가 자리를 잡기 시작하면서 최근 국내에서도 환경과 건강한 삶에 가치를 두고 채식에 동참하는 이들이 늘고 있다.

그중에서도 플렉시블(유연한)과 베지테리언(채식주의자)의 합성어를 의미하는 준 채식주의자 플렉시테리언들을 중심으로 그야말로 유연한 채식 집단이 형성되고 있다.

이런 유연한 채식 트렌드의 한 축에는 MZ세대가 있다. 20대 소비자를 대상으로 다양한 연구를 진행하는 민간연구기관인 ‘대학내일 20대 연구소’에 따르면 MZ세대 조사대상 900명 중 27.4%가 채식과 육류를 겸하는 ‘간헐적 채식’을 실천하고 있는 것으로 나타났다.

‘건강과 새로운 라이프스타일에 대한 관심’이 채식 실천의 주된 이유라 밝힌 이들은 유연한 채식 식단을 통해 자신도 모르게 환경운동까지 참여하고 있는 셈이다.