[이슈너머] "이기제가 첼시로 갔을뻔?"… 공익 후 30세에 국대된 사연

최근 축구 커뮤니티 'FM코리아'에는 이기제가 첼시로 이적할뻔 했다는 글이 게재돼 비상한 관심을 모았다. 글에는 유튜브 채널 '히스토리'에서 지난 2018년 유튜브에 올라온 전설적인 첼시 스카우트 데 비세르의 다큐멘터리 영상이 캡처돼 있었다. 데 비세르는 지난 2005년부터 첼시 스카우트로 활동하며 아르옌 로벤, 디디에 드로그바, 마이클 에시엔, 케빈 데 브라이너 등을 영입한 스카우트다.

영상에는 데 비세르가 지난 2011년에 열린 20세 이하 월드컵 선수들로 드림팀을 적어 놓은 종이가 공개됐다. 종이엔 쿨리발리, 버틀란드, 오리올 로메우, 오스카 등 유명 선수들의 이름이 빼곡히 적혀 있었다. 이중 이기제의 이름도 드림팀에 포함돼 있어 큰 관심을 받았다. 


이와 관련해 머니S는 이기제 측에 문의했다. 이기제 측은 "이기제도 해당 소식을 듣고 미소를 지으며 흥미로워했다"고 전했다. 다만 "첼시 측에서 별 얘기가 없었고 월드컵이 끝나고 러시아 제니트 상트페테르부르크에서 오퍼가 있었지만 무산된 전례는 있다"고 설명했다.

이기제는 지난 2012년 일본 J리그 시미즈 S펄스에서 21살의 나이에 프로선수 생활을 시작했다. 평범해 보이는 커리어의 시작이었다. 하지만 이기제는 훗날 사회복무요원으로 군 복무를 마치고 30살 이후에 성인국가대표팀에 처음 발탁되며 결코 쉽지 않은 축구 인생을 살았다. 당시 21살의 이기제는 본인의 미래를 알았을까.


이기제는 지난 2013 아시아축구연맹(AFC) U-22(22세 이하) 챔피언십에서 태극마크를 달았다. 하지만 이후로는 국가대표와 인연을 오랫동안 맺지 못했다. 시미즈에서 뛰던 이기제는 2015년 한 시즌 동안 호주 뉴캐슬 유나이티드 제츠에서 활약하기도 했다. 

이후 2016년 울산 현대에 입단하며 국내에서의 프로 생활을 시작했다. 팬들 사이에서 한때 성인 국가대표 후보로 언급될 만큼 주목을 받았지만 대표팀의 부름을 받지는 못했다. 매번 새로운 선수들이 떠오르는 국가대표 라인업에 이기제가 들어갈 곳은 없었다.

지난 2017년 주전 경쟁에서 밀린 이기제는 이듬해인 2018년 수원으로 이적하며 활로를 모색했다. 수원은 김민우가 상무로 입대해 약해진 포지션을 이기제로 대체했다.