외산은 가격이 문제… 국산 코로나 치료제는 어디까지

◆기사 게재 순서 

(1)트윈데믹 공포까지… 일상회복은 ‘살얼음판’

#. 신종플루는 지난 2009년 5월 멕시코에서 처음 발생해 각국으로 급속히 확산했다. 국내에서는 그해 7월부터 감염자가 생겼고 8월에 첫 사망자가 나왔다. 신종플루 공포는 백신이 조기 생산·도입되고 로슈가 타미플루를 본격 개발하면서 사그라들었다. 이듬해 신종플루가 독감 수준으로 관리된 배경이다. 2009년부터 2010년 8월까지 국내에서 약 76만명이 신종플루에 감염됐다. 270명이 사망해 치명률은 0.035%를 기록했다. 독감 치명률이 0.04~0.08%라는 점을 볼 때 신종플루에서 ‘게임 체인저’로서 치료제의 역할이 확인된 셈이다.

주요 방역수칙을 크게 완화한 위드 코로나 국면에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제 개발의 중요성이 커지고 있다. 위드 코로나를 시작하자마자 주요 방역지표가 ‘위험 수위’를 향하고 있어서다. 예견했듯 확진자 증가세는 확연하고 사망자와 위중증 환자 수 증가도 심상찮다. 위드 코로나 전환 첫 일주일 사망자는 총 122명이다. 직전 주(10월25∼31일) 85명과 비교하면 43.5%나 증가했다. 위중증 환자도 직전 주에 비해 13.9% 늘었다.

전문가들은 그동안 코로나19 바이러스 특성상 치료제가 없으면 완전한 위드 코로나는 불가능하다고 입을 모았다. 정재훈 가천대 길병원 감염내과 교수는 “진정한 위드 코로나가 되려면 백신·치료제 개발이 급선무”라며 “특히 신종플루처럼 타미플루와 같은 치료제가 있어야 실질적인 일상회복이 가능하다”고 했다.

선발주자 머크·화이자… ‘83만원’ 가격은 문제

신종플루 때는 로슈가 치료제에서 두각을 나타냈다. 이번 팬데믹에선 미국 제약사 머크(MSD)가 가장 먼저 속도를 내 먹는(경구용) 코로나 치료제 개발에 성공했다. 머크는 지난 4일(현지시각) 세계 최초로 영국 의약품건강관리제품규제청(MHRA)으로부터 먹는 코로나 치료제 ‘몰누피라비르’ 사용 승인을 획득했다. 머크는 몰누피라비르가 코로나에 따른 입원·사망 가능성을 50% 감소시킨다고 발표했다. 몰누피라비르는 코로나 확진자 중 증상이 있거나 중증으로 악화할 가능성이 있는 환자에게 처방된다. 수잔 홉킨스 영국 보건국(PHE) 의료고문은 몰누피라비르를 오는 12월 초부터 실제 의료현장에서 사용할 것이라고 했다. 인류 역사상 처음으로 먹는 코로나 치료제가 투입되는 것이다.

머크에 이어 화이자가 치료제 개발 소식을 전했다. 코로나 백신을 빠르게 보급한 화이자 역시 지난 5일 먹는 코로나 치료제 ‘팍스로비드’ 효과를 공개했다. 화이자는 이번 코로나 백신을 비롯해 페니실린·비아그라 개발로 유명세를 탄 제약사다. 화이자에 따르면 코로나 증상이 나타난 고위험군 389명에게 증상 발현 3일 이내에 팍스로비드를 투여 한 결과, 4주 동안 3명이 코로나로 병원에 입원했으며 한 명도 사망하지 않은 것으로 나타났다. 팍스로비드를 복용하지 않은 385명 중에서는 27명이 입원하고 7명이 사망한 것에 비하면 89%의 입원 및 사망 감소 효과를 보인 것이다.

두 회사의 먹는 코로나 치료제에 대한 기대는 클 수밖에 없다. 다만 머크의 몰누피라비르와 화이자의 팍스로비드 모두 고가라는 문제가 있다. 두 치료제 모두 700달러(약 83만원) 선에서 책정될 것으로 보인다. 또 복용 편리성이 떨어지는 것도 풀어야 할 숙제다. 몰누피라비르는 닷새 동안 매일 두 알씩 총 20알을, 팍스로비드는 아침과 저녁에 각각 세 알씩 총 30알을 복용해야 한다. 타미플루의 경우 10알만 복용하면 됐다.

뒤늦게 뛰어든 국내 개발사… 토종 치료제 등판은

한국 정부는 40만4000명분의 먹는 코로나 치료제를 내년 2월 도입키로 했다. 구매약관이 체결된 먹는 코로나 치료제는 각각 몰누피라비르 20만명분, 팍스로비드 7만명분이다. 나머지 13만4000명분은 머크, 화이자, 로슈 등 해외 치료제 개발 3사를 대상으로 선구매 협의 중이다. 해외에서 들여오는 코로나 치료제는 백신처럼 환자에게 무료로 제공될 전망이다. 고재영 질병관리청 대변인은 “환자가 부담하는 비용은 없을 것”이라고 단언했다. 현재 책정된 치료제 도입 예산은 362억원(3만8000명분)이며 이후 증액될 것으로 보인다.


코로나 치료제 도입에 적잖은 예산이 들어가는 만큼 국내에서 저렴하고 효과 좋은 치료제 개발에 거는 기대는 크다. 정부의 전폭적인 지원과 함께 개발사들의 도전정신이 필요한 시점이다. 먹는 코로나 치료제 개발에 뛰어든 토종 개발사는 대원제약, 제넨셀, 대웅제약, 신풍제약, 진원생명과학 등이다.