[전자적시점] 삼성 반도체, 일본 비웃음 넘어 세계 톱 오른 이유

‘글로벌 D램¹ 점유율 44%, 낸드플래시² 점유율 34.5%. 2위 기업과 현격한 격차가 있는 압도적인 1위.’

올해 3분기 기준 글로벌 메모리 반도체 시장에서 삼성전자가 차지하고 있는 위상이다. 지난 1983년 삼성전자가 반도체 사업 진출을 공개적으로 선포할 당시만해도 그 누구도 이 같은 미래를 예측하지 못했다. 오히려 삼성전자의 도전을 무모함으로 치부하는 평가가 주를 이뤘다.


1980년대 메모리 반도체 시장을 장악했던 일본의 냉소는 특히 심했다. 일본의 한 기업 연구소는 “삼성전자는 절대 반도체 사업에 성공할 수 없다”며 비아냥거리기까지 했다. 하지만 현재 삼성전자는 명실상부한 글로벌 반도체 대표 기업으로서 세계 시장을 선도하고 있다. 삼성전자를 비웃던 일본은 몰락의 길에 접어든 지 오래다. 삼성전자의 무모한 도전은 과연 어떻게 성공할 수 있었을까.

삼성전자의 무모한 도전

삼성전자의 반도체 사업에 불을 댕긴 것은 고(故) 이건희 회장이다. 이 회장은 1974년 경영진의 반대와 주변의 우려에도 한국반도체 인수를 강행했다. 자원이 없는 한국은 첨단 기술 분야의 경쟁력을 높여야 기술 식민지에서 벗어날 수 있다는 판단에서다. 이후 10여년이 흐른 1983년 2월, 이 회장의 부친이자 삼성그룹의 창업주인 고 호암 이병철 선대회장이 일본 도쿄에서 ‘왜 우리는 반도체 사업을 해야 하는가’라는 선언문을 발표하며 사업 진출을 공식화했다.

일본은 삼성전자의 선언을 비웃었다. 일본 미쓰비시연구소는 ‘삼성이 반도체를 할 수 없는 다섯 가지 이유’라는 보고서까지 발행했다. ▲한국의 작은 내수시장 ▲취약한 산업 ▲부족한 사회간접자본 ▲회사의 열악한 규모 ▲빈약한 기술의 벽을 넘지 못하고 사업이 좌초할 것이란 호언장담이었다.


일본의 냉소는 당시 세계 D램 시장의 주도권이 자국에 있다는 자신감에서 기인했다. 세계 D램 시장은 1970년대까지 미국이 장악했지만 1980년 들어서는 NEC, 도시바, 히타치, 미쓰미시 등 일본 기업들이 고성능 기업용 D램을 앞세워 판도를 뒤집었다. 일본 반도체역사관(SHMJ)에 따르면 1987년 일본의 D램 시장 점유율은 80%에 달했다.

하지만 1990년대 PC가 대중화되면서 시장 판도에 다시 변화가 생겼다. 기존까지는 D램의 주된 수요처는 기업용 대형 컴퓨터였지만 PC 보급 확대로 개인이 주 수요자가 되면서 D램의 크기가 줄고 가격이 저렴해야 했다. 하지만 일본은 이 같은 흐름을 읽지 못하고 값비싼 고성능의 D램 제조에만 매달리다가 수익률 개선의 때를 놓쳤다.


실제 일본 히타치 제작소 연구원 출신인 유노가미 다카시는 2011년 펴낸 ‘일본 반도체 패전’ 저서에서 “과잉 기술과 과잉 품질의 제품을 고수하는 고질병으로 수익성이 악화되면서 일본 반도체 산업이 쇠퇴했다”고 지적한 바 있다.