[유상호의 건강칼럼⑨] 계단 오를 땐 문제 없지만 내려올 때 아파? 연골연화증 의심해봐야

무릎은 실제 우리 몸에서 가장 큰 관절로 체중을 지탱하며 많은 움직임을 감당하기 때문에 인대와 연골로부터 보호를 받고 있으며, 또 그만큼 불안정하기도 하다.

특히 연골은 관절의 충격을 흡수해 뼈의 손상을 막아 주는 코팅제품과 같은 역할을 하는 곳으로, 쉽게 말해 우리가 흔히 보는 닭 뼈의 끝에 하얗게 싸여 있는 부분이라 생각하면 된다. 이러한 연골 조직이 약해지고 손상되는 것을 연골 연화증이라 하며, 연골 연화증이 심한 경우 뼈의 변형을 초래하는 퇴행성관절염을 유발하기도 한다.


뿐만 아니라 연골 연화증은 나이를 불문하고 일시적이든 지속적이든 연골에 크고 작은 충격으로 파손된 연골부분이 적절히 재생되지 못해 발생한다. 손상된 연골은 다시 자가 재생되지 않기 때문으로 특히 여성의 경우, 구조적으로 슬개골을 잡아주는 근력이 약해 이로 인해 슬개골의 움직임이 불필요하게 과다해지면서 슬개골과 대퇴 연골이 자주 충돌하고 연골의 약화를 불러와 결국 파손까지 이어지는 경우가 많다.

따라서 오래 앉아 있다가 일어설 때 심한 통증이 느껴지거나 계단을 오를 때는 괜찮지만 반대로 내려올 때 통증이 심하다면 병원을 찾아 진단을 받아보는 것이 좋다.

이러한 연골 연화증은 X-ray로는 진단이 어려우며, MRI 또는 관절 초음파로 진단할 수 있다. 또한 최근에는 연골재형성을 촉진하는 약물들이 개발되면서 우선적으로 연골생성 촉진 약물을 필요로 하게 되며, 동시에 연골 및 활액의 구성 성분인 히알루론산 제재로 구성된 연골주사를 약해진 관절의 연골 부위나 손상된 연골 부위에 직접 주입해 치료한다면 연골 보호 효과와 더불어 항염증 작용과 진통효과 및 관절 운동을 부드럽게 하는 윤활작용을 해 준다.

이 밖에도 연골의 재생을 도모하는 프롤로 인대강화주사와 DNA주사의 경우 앞서 말한 슬개골 주변 인대의 약화로 연골 연화증이 생겨난 환자들에게는 슬개골이 안정된 운동을 할 수 있도록 하기 위한 필수적인 치료라 할 수 있다.

연골 연화증 역시 증상이 심한 경우 수술이 불가피하며, 이 경우 관절 내시경으로 무릎 관절 부위에 작은 구멍을 통해 관절 속 이물질과 손상된 연골을 정리하는 관절내시경 수술을 시행한다. 치료방법은 크기와 위치에 따라 연골 미세천공 재생술과 골연골 이식술 그리고 자가연골 배양 이식술 등 다양한 맞춤 치료에 들어가게 된다. 단, 이러한 연골 연화증이 외상에 의한 급성 병변이라면 관절경 수술만으로 효과가 있으나 인대의 이완에 의한 이차적인 결과라면 반드시 투약과 주사치료를 통해 관절주위의 인대를 튼튼하게 해줘야만 수술 후 지속되는 통증을 없앨 수 있음을 유의해야 한다.

이처럼 연골 연화증은 결코 단순한 병이 아니다. 하지만 증세가 더욱 악화되기 전 관리만 잘 해 준다면 오히려 관절이 더욱 튼튼해질 수 있으며, 대체로 조기 치료에 들어가게 되면 치료 효과뿐만 아니라 회복속도 역시 빠르므로 증상이 생기면 즉시 전문의의 진단을 받아 적절한 치료를 받는 것이 좋다.