일본은 지난 28일 오후 11시(한국시간) 러시아 볼고그라드 아레나에서 열린 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아월드컵 H조 조별리그 3차전에서 폴란드에 0-1로 패하고도 16강에 올랐다.
콜롬비아가 2승1패로 조 1위를 차지한 가운데 일본은 세네갈과 1승1무1패로 승점은 물론 골득실과 다득점까지 동률을 이뤘다. 그러나 옐로카드 숫자로 따지는 페어플레이 포인트에서 앞선 일본이 16강 티켓을 손에 넣었다.
이날 일본-폴란드전은 관중은 물론 전세계 축구팬들에게 거센 야유를 받았다. 일본이 이미 16강 탈락이 확정된 폴란드를 상대로 소극적인 경기를 펼쳤기 때문이다.
경기 분위기가 달라진 것은 후반 14분 폴란드 베드나렉의 선제골이 터진 후였다. 0-1로 뒤지며 탈락 가능성이 높아지자 일본이 공세로 전환했다. 그러나 콜롬비아-세네갈전에서 콜롬비아가 골을 넣었다는 소식이 전해진 뒤 일본은 노골적으로 공을 후방에 돌리며 시간끌기에 나섰다.
후반 30분 쯤부터 일본은 거의 공격을 하지 않았다. 일본이 공격 의사를 나타내지 않자 폴란드도 1-0으로 앞서고 있는 상황에서 굳이 공을 뺏을 필요가 없었다. 관중들의 야유는 극에 달했다. 결국 경기 막판에는 양 팀 선수들이 모두 걸어다닌 끝에 그대로 경기 종료 휘슬이 울렸다.
영국 BBC 해설위원 마이클 오닐 북아일랜드 대표팀 감독은 "일본이 수준 낮은 경기를 했다"며 "다른 경기 결과에 운명을 맡기는 것은 믿을 수 없는 일이다. 일본을 좋아했지만 다음 라운드에서는 졌으면 좋겠다"고 말했다.
오닐 감독의 말처럼 일본의 플레이는 도박에 가까웠다. 만약 세네갈이 콜롬비아를 상대로 동점골을 뽑아냈다면 H조의 16강 티켓 2장은 세네갈과 콜롬비아에게 주어지는 상황이었기 때문이다.
에버턴에서 활약했던 레온 오스먼 해설위원 역시 "수치스러운 일이다. 마지막 10분 동안 일본의 플레이는 월드컵에서 아무도 보고 싶지 않은 것"이라며 "일본은 정말 형편없는 경기를 했다"고 혹평했다.
반면 한국은 F조 조별리그 최종 3차전에서 후반 추가 시간에 터진 김영권, 손흥민의 연속골로 독일에 2-0 완승을 거뒀다.
이날 경기 전까지 축구 전문가, 축구팬 모두가 독일의 승리를 예상했지만 한국은 보기 좋게 예상을 뒤집으며 아시아 축구의 저력을 보여줬다. 이에 여러 외신들의 칭찬이 쏟아졌다.
경기 후 영국의 스포츠 전문 매체 스카이스포츠는 “마지막 5분은 광란의 시간이었다. 이를 잘 활용한 한국이 디펜딩 챔피언 독일을 조별 예선에서 떨어뜨렸다”고 말했다.
영국 BBC 역시 “한국의 16강 진출은 무산됐지만 그들은 충분히 기억에 남을 승리를 했다”고 한국을 극찬했다.
한국은 16강 진출에 실패했고 일본은 성공했다. 진출 결과만 봤을 때 한국은 분명 밀렸다. 하지만 포기하지 않고 끝까지 독일을 꺾은 한국의 태도는 볼을 돌리며 타락한 플레이로 일관한 일본보다 훌륭했다. 선수들의 눈빛에 담긴, 깊은 의지가 축구팬 모두에게 느껴졌기 때문이다.
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