"엄마! 어젯밤에 산타가 왔어요!"… 미 NORAD '산타 위치안내'

12월25일 크리스마스 아침 전세계 어린이들은 같은 생각을 할 것이다. '올해 부모님 말씀을 잘 들었으니까 산타 할아버지가 선물을 놓고 가셨겠지?'
미국 북미항공우주방위사령부(NORAD)는 세계 어린이들에게 즐거움을 주기 위해 65년째 산타클로스 추적서비스(NORAD Traks Santa)를 운영한다고 25일 밝혔다. NORAD는 지난 24일 밤 11시30분 트위터 계정을 통해 "순록이 끄는 산타의 썰매가 한국의 서울로 향하고 있다"고 전했다.

NORAD 트위터 이용자가 "산타클로스는 북한에도 들르냐"고 질문하자 "산타는 자신을 믿는 어린이가 있는 모든 집에 방문한다"는 답변을 내놓았다.


NORAD는 1955년부터 산타의 가상 위치를 안내하는 서비스를 제공하고 있다. 당시 크리스마스를 앞두고 미국 콜로라도주의 백화점이 광고를 통해 '산타 전화번호'를 게재했는데 오류로 NORAD 전신인 대륙대공방위사령부 번호가 표기된 것이 서비스의 시작이었다.

한 어린이가 대륙대공방위사령부에 전화를 걸었고 전화를 받은 미 공군 해리 슈프 대령은 "산타가 어디에 있는지 레이더로 추적할 수 있다"고 거짓말을 한 것이다. 이때부터 NORAD는 크리스마스마다 어린이들에게 산타의 위치를 알려주는 전통을 이어왔다.

자원봉사자들이 모여 산타 위치를 안내하는 콜센터를 운영하고 최근엔 인터넷 홈페이지와 트위터, 페이스북, 인스타그램 등으로 서비스를 제공한다. 산타는 12월24일 자정 남태평양을 출발해 서쪽으로 이동한다. NORAD는 어린이들에게 루돌프의 빨간 코가 열기를 뿜어내서 적외선 신호를 이용해 위치를 추적할 수 있다고 설명한다.


올해는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행)으로 인해 산타클로스가 마스크를 쓰고 하늘을 날고 있다. 25일 오전 10시 산타는 9마리의 순록과 함께 선물을 가득 싣고 칠레 산티아고를 지나 우루과이 몬테비데오를 향했다. 산타가 배달을 완료한 선물은 46억개가 넘은 것으로 집계됐다.