(서울=뉴스1) 김정률 기자 = 영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 우주비행을 향한 첫발을 내딛었다.
AFP통신에 따르면 브랜슨 회장은 11일(현지시간) 8시30분께(GMT 14:40) 자신이 만든 버진 갤럭틱의 운반 비행선인 VMS 이브를 타고 미국 뉴멕시코주 스페이스포트에서 이륙했다. 이브는 약 1시간 가량 고도 15km까지 상승한다.
이후 모선은 로켓 추진 우주선인 VSS유니트를 투하한다. 유니트에는 브랜슨 회장과 조종사 2명, 승객 4명을 태우고 마하 3의 속도로 상승한다. 로켓 엔진이 꺼지면 승객들은 17개의 창문에서 지구의 곡선을 볼 수 있다. 몇분간의 무중력 상태도 경험할 수 있다.
유니트는 고도 85.5km 지점까지 솟아 오른 후 다시 대기로 진입해 지상으로 돌아온다. 모든 과정이 순조롭게 이뤄진다면 유니트는 운반선에서 분리된 후 90분 후 지상에 착륙한다.
로이터통신은 브랜슨 회장은 이날 동료들과 비행선에 탑승하기 이번 비행을 보기 위해 모인 많은 사람들에게 손을 흔들어 줬다고 보도했다. 버진갤럭틱이 브랜슨 회장이 자전거를 타고 스페이스포트에 도착해 승무원들과 포옹하는 영상을 올리기도 했다.
브랜슨 회장은 출발 전 트위터에 "우주로 가기 아름다운 날"이라며 일론 머스크와 함께 찍은 사진을 올리기도 했다.
브랜슨 회장이 이번 우주 관광에 성공하면 3명의 억만장자간 벌어지고 있는 3파전에서 확고한 우위를 차지하게 된다.
브랜슨 회장은 아폴로 11호가 달에 착륙한 날을 기념해 20일 우주비행을 예고한 경쟁사 블루 오리진의 설립자 제프 베이조스 아마존 최고경영자(CEO) 보다 9일 빠르게 우주로 향하게 됐다.
테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 설립한 우주 탐사기업 스페이스X는 9월 궤도비행에 도전한다.
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