(서울=뉴스1) 장용석 기자 = 해외파병 임무를 수행 중인 청해부대원 가운데 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 수가 60명대까지 치솟았다. 우려했던 부대원들의 집단감염이 현실화된 것이다.
합동참모본부에 따르면 18일 오전 8시 현재까지 청해부대 제34진 장병 가운데 코로나19 확진 판정을 받은 인원은 전날보다 61명 증가한 68명으로 집계됐다.
군 당국은 해군 구축함 '문무대왕함'을 타고 작전지역에 나가 있는 청해부대 장병들 중에서 코로나19 확진자와 의심환자가 연이어 발생함에 따라 인접국 보건당국의 협조를 얻어 지난 16일 오전 0시 부대원 전원의 검체를 채취해 진단검사(PCR)를 의뢰했다.
합참 관계자는 "이 가운데 우선 101명의 PCR 결과가 나왔다"며 "양성은 68명, 음성은 33명"이라고 설명했다.
그러나 앞서 부대원 80여명이 기침·고열 등 증상을 보였던 점을 감안하면 추가로 나올 PCR 결과에선 확진자 수가 더 늘어날 가능성이 커 보인다.
이런 가운데 고열 및 폐렴 증상 등으로 청해부대 작전지역 인접국 병원에 입원한 부대원도 이날 현재 총 15명으로 전날보다 3명 늘었다. 이들 입원환자 중 코로나19 확진 판정을 받은 인원은 최소 3명인 것으로 알려졌다.
군 당국은 이들 입원환자 가운데 증세가 심각한 인원을 국내로 긴급후송하기 위해 '에어앰뷸런스'를 투입하는 방안을 검토해왔다.
그러나 합참 관계자는 "입원 환자 가운데 '중등증'으로 집중관리가 필요한 인원은 3명"이라면서도 "현재까진 다목적 공중급유수송기로 후송이 가능할 것으로 의료진이 판단하고 있다"고 밝혔다.
합참 관계자는 "우리 군은 그동안 관련 국가 및 관계기관과의 긴밀한 협의를 진행해 왔다"며 "오늘(18일) 오후 청해부대 장병 귀국을 위해 다목적 공중급유수송기(KC-330 '시그너스') 2대가 출발할 예정"이라고 부연했다.
이에 따라 청해부대 장병들은 코로나19 확진 여부에 관계없이 전원 수송기편으로 귀국할 예정이다.
청해부대 장병 후송을 위해 떠나는 수송기엔 의료지원 인력뿐만 아니라 '문무대왕함'을 작전지역으로부터 국내로 이송하기 위한 함내 방역인력과 대체 운용인력 등 또한 탑승한다. 대체 운용인력은 '문무대왕함'과 같은 '충무공이순신급'(KDX-Ⅱ) 구축함 운용 경험이 있는 해군 병력들로 편성됐다.
청해부대 34진이 탄 '문무대왕함'은 올 2월 아프리카 소말리아 인근 아덴만으로 떠났으며 내달 복귀할 예정이었다.
그러다 지난달 28일~이달 1일 기항지에서 식료품 등 물자보급을 마친 뒤부터 함내 장병들 중에서 감기 증상을 호소하는 인원이 발생했다.
이달 2일 1명이었던 감기 증상자는 10일 40여명, 그리고 15일엔 80여명으로 급증했다. 이 과정에서 인접국 의료기관에서 실시한 감기 증상자 6명에 대한 PCR 결과 모두 양성으로 확인됐다.
이에 군 당국은 부대원 전원에 대한 PCR을 의뢰하는 한편, 관계당국과 함께 부대원과 '문무대왕함'의 국내 이송계획을 논의해왔다.
'문무대왕함'과 같은 군함은 함내에 밀폐된 공간이 많은 데다 환기시설이 하나의 통로로 순환되는 구조이기 때문에 코로나19와 같은 감염증 환자가 발생할 경우 승조원들 사이에 바이러스가 순식간에 퍼질 위험이 크다.
특히 청해부대 34진 장병들은 국내 코로나19 백신 수급계획이 마련되지 않은 2월 초 파병임무에 투입되면서 전원 코로나19 백신을 맞지 않았다.
청해부대는 아덴만과 중동 오만만 일대에서 이곳을 지나는 우리 선박 등에 대한 보호임무를 수행하는 해외파병부대다. 군 당국은 이들 부대원이 임무를 마치고 복귀한 후 코로나19 백신을 접종할 계획이었다.
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