(워싱턴=뉴스1) 김현 특파원 = 조 바이든 미국 대통령은 11일(현지시간) 재향군인의 날을 맞아 오염 물질과 환경 위험에 노출된 퇴역군인들에 대한 지원을 약속했다.
백악관은 이날 성명을 통해 “알려진 노출과 건강 영향 사이의 결정적인 연관성을 입증하는 과학적 증거의 격차와 지체가 있어 많은 재향 군인들이 재향군인국(VA)의 혜택과 심각한 건강 상태를 다루기 위한 고품질의 치료에 접근할 수 없다”며 환경 위험에 직면했을 수 있는 재향군인 등에 대해 새로운 대책을 지원하겠다고 밝혔다.
백악관은 과거 고엽제에 노출된 베트남전 참전용사들에 대한 보상혜택과 의료서비스를 제공하는데 수십년이 걸렸다고 지적하면서 “바이든 행정부는 잠재적으로 위험 물질에 노출된 사람들을 위한 서비스와 혜택을 적시에 접근할 수 있도록 더 많은 노력을 기울이고 있다”고 밝혔다.
백악관은 새로운 대책으로 우선 재향군인들이 환경적 위험으로 인해 발생한 장애에 대한 연관성을 입증하는 것이 어려울 수 있는 만큼 전체적인 유해환경 노출에 따른 건강 위험의 증거가 충분할 경우 개별적으로 입증하기 어렵더라도 재향군인국으로부터 치료 등의 혜택과 서비스를 제공받을 수 있도록 규정을 완화하는 방안을 제시했다.
이같은 방식을 미립자 물질에 대한 노출과 천식과 비염 등 호흡기 질환 사이의 연관성을 조사하는데 적용해 지난 8월부터 재향군인들이 서비스를 받고 있다고 백악관은 소개했다.
아울러 유해환경 노출과 희귀성 호흡기암 및 기관지염의 인과 관계 규명에도 이 방식을 적용하겠다고 밝혔다. 백악관은 바이든 대통령이 재향군인국에 90일 이내에 희귀성 암에 대한 검토를 완료하고 혜택 및 서비스 제공 여부를 결정하도록 지시했다고 전했다.
이와 함께 Δ개인의 유해환경 노출에 대한 추적·기록·평가를 강화하기 위한 국방부 및 재향군인국 시스템 개발 가속화 Δ재향군인들에 대한 관련 정보 제공 Δ재향군인국 및 서비스 제공자에 대한 관련 교육 확대 Δ전투작전에 투입된 재향군인의 등록기간 연장 추진 등의 방안도 약속했다.
백악관은 “(바이든) 행정부는 군 복무 중 환경 위험에 노출된 재향군인을 지원하기 위한 노력을 계속 우선시할 것”이라고 덧붙였다.
바이든 대통령은 이날 알링턴 국립묘지를 찾아 재향군인의 날 기념식에 참석했다.
바이든 대통령은 부통령 재직 당시인 지난 2015년 장남 보를 뇌암으로 떠나보냈다. 그는 장남이 이라크에서 근무하던 시절 공기 중 유해물질을 흡입해 발병했다고 추정했지만, 인과 관계를 밝혀내지는 못했다.
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