2일(현지시간) 과학저널인 '중개의학'(Science Translational Medicine) 온라인판에는 미국 노스캐롤라이나대학 채플힐캠퍼스와 노스캐롤라이나주 더럼의 듀크대학 34명의 공동 연구진이 발견한 'DH1047' 항체에 대한 내용이 실렸다. 이 항체는 코로나바이러스 세포에 결합해 이를 중화하고 복제를 차단하는 것으로 확인됐다.
DH1047은 코로나19 감염을 막아주고 이미 감염된 환자 치료에도 효과가 있는 것으로 나타났다. 연구진들은 "지금의 코로나19 팬데믹 상황은 물론 앞으로 발생할 지 모를 다른 코로나바이러스와 맞설 수 있는 중요한 무기를 발견했다"고 평가했다.
연구진은 1700종이 넘는 코로나바이러스 항체를 확인했다. 이 가운데 50종은 코로나19와 2000년대 초 아시아에서 등장한 중증급성호흡기증후군(사스·SARS) 바이러스에 달라붙는 것으로 확인됐다. 이중 DH1047은 동물·인간 바이러스에 모두 달라붙어 중화하는 데 효과가 탁월했다.
코로나19 바이러스에 노출된 쥐에게 DH1047을 테스트한 결과 쥐는 감염되지 않은 것으로 나타났다. 이미 코로나19에 감염된 동물을 대상으로 한 실험에서도 DH1047 항체를 투입하면 폐의 중증화 정도를 떨어뜨리는 데 큰 효과가 있는 것으로 나타났다. 또 DH1047은 전염력이 강한 델타 변이를 비롯해 다른 유형의 모든 변이에도 효과를 발휘했다.
듀크대 인간백신연구소 소장으로 이 연구에 참여한 바튼 F. 헤인즈 박사는 "항체 DH1047은 코로나바이러스가 수많은 변이를 거쳐 보존한 부분과 결합하기 때문에 세계적인 유행병 치료제가 될 가능성이 크다"며 "만약 미래에 또 다른 코로나바이러스가 인간에게로 옮아도 이용할 수 있을 것"이라고 주장했다.
이 연구 공동저자인 노스캐롤라이나대학 역학과의 랠프 배릭 교수는 "이번에 발견한 DH1047은 이미 알려진 기존 코로나바이러스로부터 폭넓게 보호하는 추후 나올 변이를 예방하는 효과까지 있어 백신 전략 설계의 샘플이 될 것"이라고 강조했다.
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