(워싱턴=뉴스1) 김현 특파원 = 미 국무부는 23일(현지시간) 최종건 외교부 1차관이 최근 '어떤 형태의 한중 관계가 미국의 이익에 부합하느냐'는 취지의 질문을 한 것과 관련해 "우리는 어제의 도전이 아니라 오늘과 내일의 도전에 대처하기 위해 세계와 함께 우리의 동맹과 관여를 강화할 것"이라고 밝혔다.
국무부 대변인은 이날 최 차관의 언급에 대한 입장을 묻는 뉴스1의 서면 질의에 "1953년 이래로 한미동맹은 동북아시아, 더 넓은 인도·태평양 지역 및 그 이상의 지역에서 평화와 안보, 번영의 핵심축이었다"며 이렇게 말했다.
앞서 최 차관은 지난 15일 워싱턴에서 열린 한미전략포럼에서 "중국은 전략적 파트너"라며 "한중이 좋은 관계를 갖는 것과 나쁜 관계를 갖는 것 중 어느 쪽이 미국에 이익인지 수사적 의문을 던지고 싶다"고 말했다.
국무부 대변인은 "우리의 군사 및 국방 관계는 철통같고 확고하지만, 상호 신뢰와 공유된 경제 및 민주주의 가치를 기반으로 한 우리의 유대도 마찬가지"라면서 "우리의 증가하는 경제적, 기술적, 외교적, 인적 관계도 마찬가지로 강력하고 지속적"이라고 강조했다.
국무부 대변인은 이어 "미국의 동맹은 우리의 큰 자산이며, 외교를 주도한다는 것은 동맹국 및 파트너들과 다시 한 번 어깨를 나란히 하는 것을 의미한다"고 부연했다.
국무부 대변인의 이같은 언급은 최근 국무부 대변인실 관계자가 미국의 소리(VOA)를 통해 입장을 내놓은 것보다는 톤을 낮춘 것이다.
국무부 관계자는 전날(22일) VOA의 같은 질문에 같은 취지의 답변을 하면서도 “미국 지도부는 미국과 경쟁하려는 중화인민공화국의 야심이 커지는 것을 포함해 권위주의가 점점 확대되는 새로운 순간에 대응해야 한다”는 언급을 추가했다.
이 관계자는 이어 "우리는 전염병에서 기후 위기, 핵확산에 이르기까지 세계적인 21세기 도전이 가속화하고 있는 새로운 순간에 대응해야 하고, 이는 오직 국가들이 함께 협력해야만 해결할 수 있는 것들"이라며 "우리 혼자서는 할 수 없다"고 했었다.
VOA는 국무부 대변인실 관계자의 언급에 대해 미국의 대중국 견제 등에 한국이 힘을 실어달라는 뜻이라고 해석했다.
국무부 대변인이 대변인실 관계자와 달리 대중국 견제와 관련한 언급을 자제한 것은 한국에게 대중국 견제 동참에 대한 압박을 가하고 양측간 갈등이 있는 듯한 인상을 주는 것을 피하기 위한 것으로 풀이된다.
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