누 변이 공포 '고개'… 남아공 확진자 20배 이상 폭증, 홍콩도 1명 아닌 2명

25일(현지시각) 영국 공영방송 BBC에 따르면 지난달 보츠와나에서 최초로 발견된 코로나19의 새 변이주 B.1.1.529(누 변이)는 현재 남아공(77건), 보츠와나(4건), 홍콩(1건)에서 보고되고 있다. 남아공에서 코로나19 확진자는 지난 8일 하루 100명대에서 2400여명으로 무려 20배 이상 급증했다. 

지역으로 보면 남아프리카공화국 동북부 하우텡의 지방에서 급격히 증가했으며 이미 다른 8개 지방에 퍼졌을 것으로 점쳐진다.

최근 발견된 누 변이는 현재 코로나19 백신이 기반하는 기존 코로나바이러스와는 극적으로 다른 스파이크 단백질을 갖고 있으며 돌연변이 수는 델타변이의 2배에 달하는 것으로 알려졌다.
남아공 넬슨만델라의대의 유전학자인 툴리오 드 올리베이라 교수는 "면역회피(immune escape)와 전염성(infectivity)이 매우 우려스럽다. 새 변이는 아주 많은 돌연변이를 가지고 있으며 아주 빠르게 퍼지고 있는 것으로 파악된다"고 말했다.

또 누 변이가 남아공 가우텡주 확진자의 90%를 차지하고 있는 것으로 추정된다면서 이 지역에서는 하루 최소 1000명 이상 누 변이에 감염되고 있다고 주장했다.


올리베이라 교수는 "이 변이는 남아공에서 2주도 채 되지 않아 델타 변이를 압도하고 있다. 앞으로 몇 주 안에 의료 시스템에 압박이 커질 것이다. 남아프리카와 아프리카는 재정적, 공중보건, 과학적 지원이 필요할 것"이라고 우려했다.

홍콩에서는 2차 감염이 발생했다. 26일 블룸버그통신 보도에 따르면 누 변이가 홍콩에서 1건이 아니라 2건 발생한 것으로 확인됐다.

당초 홍콩에서 확인된 누 변이는 남아공 여행자로 한 명이었다. 그러나 이 여행자가 의무 격리 기간 중 머물던 호텔 옆 방에 투숙한 사람도 누 변이에 감염된 것으로 확인됐다. 2번째 감염자는 남아공을 다녀온 사람이 아니었다. 홍콩에서 이미 2차 감염이 발생한 것이다.

홍콩 방역 당국은 지난 11일부터 14일까지 감염된 2명의 남성 근처 3개의 방에 머물렀던 12명을 다른 지역의 검역소로 이송하고 14일 동안 강제 격리를 명령했다. 홍콩 방역 당국은 아직까지 2명 이외에 누 변이에 감염된 환자는 없다고 밝혔다.

새로운 변이바이러스가 확산세를 보이자 영국과 이스라엘은 남아프리카 국가들에 대해 긴급 입국 금지 조치를 취했다. 영국 정부는 아프리카 6개 국가에 대한 항공 운행을 중단하고 '적색 국가'에 올려 입국을 제한하기로 했다. 6개 국가는 남아프리카공화국(남아공)과 보츠와나, 레소토, 나미비아, 에스와티니, 짐바브웨 등이다. 이스라엘 역시 남아프리카 7개국에 대한 입국 금지를 발표했다.

WHO도 ‘B.1.1.529’라는 새로운 변이가 남아프리카에서 발견됐다고 공식 확인했으며 ‘누’ 변이로 지칭할 계획인 것으로 알려졌다.