지난 20일 MBC 시사·교양 프로그램 '100분 토론'에는 임 평론가와 박지원 전 국정원장이 출연해 'BTS 병역 논란과 요즘 정치'를 주제로 토론했다.
이날 박 전 원장은 "대중문화예술인에 대해 척박하게 대우하는 경우가 많다"며 "병역 특례법에 운동선수는 모두 해당된다. 그러나 대중문화예술인에게는 그것이 적용되지 않는다"고 운을 뗐다. 그러면서 "싸이나 BTS만큼 국위선양을 한 경우가 없다. 그래서 반드시 (BTS에 대한) 병역특례가 이뤄져야 한다"고 주장했다.
반면 임 평론가는 "BTS는 엄청난 성공을 거뒀고 거둔 실적이 어마어마하다"며 "분명히 포상을 해줘야 한다는 생각을 갖고 있다. 하지만 병역특례, 즉 면제로 연결되어서는 안 된다"고 반박했다. 그는 "BTS 멤버들이 순차적으로 입대하는 게 옳다고 생각한다"며 "형평성뿐만 아니라 본인들에게도 결국 좋은 효과를 가져다줄 것"이라고 강조했다.
이어 "대중문화예술인에 대한 사회적 인정이 높아지고 있다는 점은 기쁘지만 따지고 보면 대중음악 분야는 투자에 대한 이익을 전제하는 분야다. 이 얘기는 결국 다른 무엇보다도 대중이 인정하고 기억하고 사랑하는 게 가장 큰 포상이라는 것"이라고 설명했다. 그러면서 "그것만으로 충분한데 아무리 크게 공헌했다고 해도 병역특례 혹은 면제가 부여되는 것은 (사회적) 형평성에 어긋나는 것"이라고 목소리를 높였다.
임 평론가는 "(BTS의 성공이) 왜 병역특례와 면제로 연결해야 하는지 모르겠다"며 "입대를 앞둔 같은 세대 친구들에게는 불공정을 초래할 수 있는 일"이라고 우려했다. 그는 "지금 시대의 키워드에서 중요한 것은 공평·평등·공정이다. BTS는 사회적 인정을 많이 받았고 이미 많이 누리고 있다"고 부연했다.
BTS의 입대가 활동의 연속성을 저해한다는 걱정에는 "현실적으로 7명이 (동시에) 입대하는 게 아니라 나이에 따라 순차적으로 입대할 수 있다"고 지적했다. 임 평론가는 "스포츠는 메달 기준이 있고 순수예술문화는 콩쿠르 대회라는 명백한 조건이 있다"며 "대중문화예술 분야는 어떻게 기준을 마련해야 하는지 궁금하다. 미국 빌보드 싱글차트 1위 곡 5개인지 유명 잡지 커버스토리에 나와야 하는 건지 그래미 수상을 해야 하는 건지 너무 어렵다"고 전했다.
끝으로 "대중예술에 병역특례를 적용하기 위해서는 많은 절차가 뒤따르고 복잡하다. 입대를 앞둔 젊은이들은 BTS가 입대하는 것이 더 좋다는 생각을 가질 것"이라고 주장했다.
최근 정치권을 중심으로 BTS의 병역특례 적용을 두고 활발한 논의가 이뤄지고 있다. 국방부와 병무청은 BTS의 병역특례 도입을 신중하게 검토하고 있다고 밝혔다. 앞서 이종섭 국방부 장관은 지난달 31일 국회 국방위원회 전체 회의에서 'BTS 병역특례 논란'을 해소하기 위해 참모들에게 여론조사를 지시하기도 했다.
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