변화의 중심에는 자율주행 기술, 정확히는 '첨단 운전자 보조 시스템'(ADAS)이 있다. 과거 일부 플래그십 세단의 전유물로 여겨졌던 고속도로 주행 보조(HDA) 시스템이 이제는 경차부터 전기차에 이르기까지 전 차종으로 확산되며 '자율주행의 대중화' 시대가 열렸다. 자동차가 스스로 앞차와의 거리를 조절하고 차로 중앙을 유지하는 기술은 이제 단순한 옵션을 넘어 장거리 운행의 필수 요소로 자리 잡았다.
기술의 보급 속도와는 별개로 소비자들이 체감하는 '자율주행' 개념에는 상당한 거품과 오해가 섞여 있다. 가장 대표적인 사례가 테슬라다. 테슬라는 '오토파일럿'과 'FSD'(Full Self-Driving, 완전자율주행)라는 명칭을 사용하며 차량이 모든 상황을 스스로 통제하는 듯한 이미지를 구축했다.
하지만 테슬라 시스템은 여전히 미국 자동차공학회(SAE) 기준 '레벨 2'에 해당한다. 레벨 2는 어디까지나 '주행 보조' 단계다. 운전자가 전방을 주시해야 하며 돌발 상황 발생 시 제어권은 즉각 운전자에게 돌아온다. 법적으로도 모든 사고의 책임은 운전자에게 있다.
업계가 진정한 자율주행의 시작점으로 보는 단계는 '레벨 3'(조건부 자율주행)다. 레벨 2와의 차이는 '주행의 주체'다. 레벨 3부터는 고속도로 등 특정 구간에서 시스템이 주행을 주도하며 운전자는 비상시에만 개입한다. 사고 발생 시 책임 소재 역시 제조사가 질 가능성이 커지기 때문에 기술적 완성도와 안전 기준의 문턱이 비약적으로 높아진다.
현대자동차그룹은 고속도로 자율주행(HDP) 기술을 통해 레벨 3 상용화를 목전에 두고 있다. 메르세데스-벤츠의 '드라이브 파일럿' 역시 글로벌 시장에서 이 분야의 선두주자로 꼽힌다.
자율주행 기술의 종착지는 특정 지역 내에서 운전자의 개입이 전혀 필요 없는 '레벨 4' 이상의 로보택시와 셔틀 서비스다. 이미 서울 상암이나 강남 등 일부 지역에서 실증 사업이 진행 중이다.
업계 관계자는 "자율주행은 인간의 실수를 보완하는 훌륭한 도구이지만 현재로서는 기술을 맹신하기보다 보조 수단으로 활용하는 지혜가 필요하다"며 "명절처럼 통행량이 많고 변수가 다양한 환경에서는 시스템의 안내에 귀를 기울이되 항시 수동 조작에 대비하는 자세가 사고를 막는 최선의 방법"이라고 밝혔다.
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