[2026어젠다] '실전'이 키운 뉴 방산 3국, AI·드론 혁신 이끈다

전쟁은 비극이다. 그러나 역설적으로 무기를 가장 냉정하게 검증하고, 가장 빠르게 진화시키는 시험장이기도 하다. 제1차 세계대전은 전차의 등장을 재촉했고, 제2차 세계대전은 레이더와 제트기 같은 기술의 실전 배치를 앞당겼다. 실전은 무기 혁신을 밀어붙이는 강력한 압력이다. 이스라엘, 튀르키예, 우크라이나가 오늘날 세계 방산업계의 주목을 받는 이유다.

이스라엘: AI가 바꾼 정밀 타격 패러다임이스라엘은 건국 24시간 만에 전쟁을 치른 국가다. 건국부터 이어진 '자강(自强)'의 원칙은 최근 이란 및 무장 단체들과의 공방전을 거치며 또 한 번 진화했다. 그 진화의 중심에는 '인공지능(AI)'이 있다.
이스라엘 현지 매체와 가디언 보도로 알려진 AI 표적 생성 시스템 '하브소라(Habsora·복음)'가 대표적이다. 위성 사진과 각종 신호정보를 결합해 표적 식별과 우선순위 선정을 지원하는 방식으로, 표적 생성 속도를 획기적으로 끌어올렸다는 평가를 받는다. 전 이스라엘 참모총장 아비브 코하비에 따르면 "과거에는 인간 분석관들이 1년에 50개의 표적을 찾아냈지만, AI는 하루 만에 100개의 좌표를 쏟아낸다."

AI의 활약은 공격에만 머물지 않는다. 방공망의 두뇌 역시 AI의 몫이다. AI는 표적을 더 빨리 찾아내고, 어떤 위협부터 먼저 막을지 판단한다. 나아가 이스라엘은 막대한 요격 비용의 비대칭성을 타개하기 위해 1회 발사 비용이 단 2달러에 불과한 레이저 무기 '아이언 빔(Iron Beam)' 을 전면에 내세웠다. 미 군사 전문지 브레이킹 디펜스는 이를 "방공의 성배"라 극찬했다.


이처럼 실전에서 축적된 운용 경험은 경제적 성과로도 이어졌다. 로이터에 따르면 2024년 이스라엘 방산 수출액은 148억달러로 4년 연속 사상 최고치를 경신했다.
튀르키예: 세계 1위 드론 수출국지난 수년간 벌어진 굵직한 분쟁의 한복판에는 튀르키예 방산업체 바이카르(Baykar)의 무장 드론 'TB2'가 있었다. 바이카르에 따르면 TB2는 125만 시간의 비행 기록을 가진 '세계에서 가장 활발하게 운용되는 무인 항공기'다. 타임지는 22년 3월 TB2를 "러시아에 맞서는 우크라이나의 비밀 병기"라 부르며, "러시아군의 진격을 늦추고, 예상치 못한 약점을 드러냈다"고 활약을 전했다. 월스트리트저널(WSJ)은 "튀르키예제 저가 드론이 전장과 지정학을 새로 만들어가고 있다"며 TB2를 "20세기 전쟁을 바꾼 AK-47에 비견할 실용성과 신뢰성을 가진 무기"라고 극찬했다.
TB2의 위력은 값이 싸다는 데만 있지 않다. 핵심은 실전을 통해 성능을 빠르게 고도화하는 피드백 속도다. 튀르키예의 드론은 전장에 투입되는 순간 거대한 데이터 수집기가 된다. 적의 전자전 교란에 의해 드론이 추락하면, 바이카르의 엔지니어들은 수일 내에 소프트웨어를 수정해 전선에 다시 배포했다. 영국 왕립합동군사연구소(RUSI)는 "바이카르 드론의 진가는 하드웨어가 아니라, 전장의 피드백을 통해 실시간으로 진화하는 소프트웨어 플랫폼에 있다"고 분석했다.

실전이라는 가혹한 환경은 튀르키예 방산의 혁신 주기를 단축시켰다. TB2로 축적한 전투 데이터는 곧장 대형 공격 드론 '아큰즈'와 무인 전투기 '크즐엘마'의 개발로 이어졌다. 드론을 활용한 물량전이 각광을 받으면서 튀르키예제 드론은 현재 30개국 이상으로 수출된다.
우크라이나: 세계 최고속 방산 혁신요구사항 정의에서 실전 배치까지, 방산 개발 사이클은 통상 수년이다. 전시 상황인 우크라이나는 그 시간이 없다. 내일 전선에서 필요한 것을 오늘 만들어야 한다. 이 압력이 유례없는 혁신 속도를 만들어냈다.
우크라이나가 전국에 구축한 음향 감지 방공망이 단적인 사례다. 9500개의 마이크 센서로 드론과 미사일의 접근을 탐지하는 이 체계는 개념 구상부터 전국 배포까지 8개월이 걸렸다. 서방에서 레이더 시스템 하나를 개발하는 데 통상 10년이 걸리는 것과 극명히 대비된다. 설치 비용도 저렴하다. 당시 미 공군 유럽사령관 제임스 헤커(James Hecker) 장군에 따르면 "전체 네트워크 구축 비용이 패트리어트 미사일 두 발 가격보다 싸다."

민간 IT 기업과 스타트업 인력이 방산으로 대거 유입되면서 실리콘밸리식 개발 방식이 전장에 이식됐다. 에릭 슈미트 전 구글 CEO는 "우크라이나는 현대 정보기술을 전쟁에 활용하는 가장 효과적인 실험장"이라고 평가했다. 드론 생산만 놓고 보면 2022~2023년 1년 사이 100배 급증했다. 전체 방산 산업은 2022년 러시아 전면 침공 이후 4년간 규모가 50배 성장해 500억 달러 규모에 달한다. 우크라이나 정부는 최근 자국산 드론과 전자전 장비에 대한 수출 허가를 승인했다.
'평시 베스트셀러'를 넘어야 하는 한국한국 방산은 글로벌 수출 시장에서 빠르게 존재감을 키우고 있다. 스웨덴의 독립 평화·안보 연구기관인 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI)에 따르면 한국은 2020~2024년 세계 10위 무기수출국이고, 세계 무기수출에서 차지하는 비중도 2015~2019년 0.9%에서 2020~2024년 2.2%로 상승했다. 미국 전략국제문제연구소(CSIS)는 한국을 "대량의 탄약을 생산하는 세계 무기시장의 주요 플레이어"로 평가했다.

다만 전문가들은 최근의 수출 호조를 '현대전에서 충분히 검증된 무기체계의 우위'로 보기는 어렵다고 평가했다. 평시 축적한 생산 역량이 유사시 급증한 수요와 맞물리며 경쟁력을 발휘한 사례에 가깝다는 것이다. SIPRI는 "짧은 납기, 경쟁력 있는 가격, 그리고 유연한 조건"을 한국 방산의 강점으로 지목하며, "우크라이나 전쟁 이후 유럽 각국의 긴급 재무장 수요와 기존 서방 방산업체들의 생산 병목이 한국에 유리하게 작용했다"고 분석했다.

문제는 전쟁의 패러다임이 장갑과 화력 중심에서 소프트웨어, 센서 융합, 알고리즘 경쟁으로 이동하고 있다는 점이다. 생산력 못지 않게 속도전이 요구되는 분야들이다.


미국의 국가안보 전문 싱크탱크 허드슨연구소의 브라이언 클라크 국방개념및기술센터 소장은 본지와의 인터뷰에서 "미래 전쟁의 승패를 가를 가장 중요한 개념은 적응력(adaptation)"이라며 "누가 더 빨리 새로운 기술 조합과 전술로 상대보다 앞서 나가느냐가 중요하다"고 말했다. 무기 자체는 적의 대응책 때문에 빠르게 효용이 떨어질 수 있어 "단순히 무기를 비축하는 것보다 '적응'을 뒷받침하는 조직과 인프라에 투자해야 한다"고 지적했다. 그는 "한국의 강력한 산업 기반을 토대로 상업용 기술을 국방 목적으로 적극 활용"하는 것을 대안으로 제시했다.

◆특별취재팀=제도혁신연구소 이상언 소장·이무영 부소장, 정치경제부 김인한·김성아 기자, 산업1부 최유빈 기자, 증권부 이동영 기자