[유상호의 건강칼럼⑱]여성 위협하는 연골연화증, 올바른 진단과 치료방법은?

연골이란 우리가 흔히 보는 닭 뼈의 끝에 하얗게 싸여 있는 부분이라 생각하면 쉽다. 관절의 충격을 흡수해 뼈의 손상을 막아 주는 코팅제품과 같은 역할을 하는데 한번 손상되면 재생되지 않기 때문에 항상 주의를 기울일 필요가 있다.

하지만 연골 조직은 지속적이고 반복적인 충격이 가해지면 손상돼 약해지기 마련이며, 이때 '연골연화증' 진단을 받게 된다.

흔히 연골연화증이라고 하면 단순히 나이가 들어서 생기는 질환이라 여기지만 사실은 그렇지 않다. 일시적이든 지속적이든 혹은 심하건 약하건 간에 충격으로 파손된 연골부분이 적절히 재생되지 못할 경우 발생하기 때문이다.

특히 여성들은 구조적으로 근력이 약해 슬개골을 잡아주는 근력 역시 약하고, 이로 인해 슬개골의 움직임이 불필요하게 과다 발생하여 슬개골과 대퇴 연골이 자주 충돌하게 된다. 이런 이유로 약해진 연골이 결국 파손돼 연골연화증에 쉽게 노출된다. 심한 경우 뼈의 변형을 초래해 퇴행성관절염을 유발하기도 한다.

연골연화증은 계단을 올라갈 때는 괜찮지만 내려갈 때 통증이 심하고, 오래 앉아 있다 일어설 때 심한 통증을 동반하는 특징이 있다. 보통 X-ray 검사로는 진단이 어렵고, MRI 또는 관절 초음파를 통해 정확한 진단이 가능하다.

최근에는 연골재형성을 촉진하는 약물들이 개발되면서 우선적으로 연골생성 촉진약물을 투약한다. 관절의 연골 및 활액의 구성 성분인 히알루론산 제재로 구성된 연골주사는 약해진 관절의 연골 부위나 미세하게 손상된 연골 부위에 직접 약물을 주입하는 방식으로 연골 보호 효과와 항염증 작용, 진통효과와 관절 운동을 부드럽게 하는 윤활작용 등을 한다.

고 삼투압 주사액 또는 성장인자를 자극시키는 DNA 주사액을 무릎관절에 주사해 건강한 자가 치유 염증 사이클을 유발, 연골의 재생을 도모하는 프롤로 주사와 DNA주사요법도 효과적이다. 여성 환자들의 경우 슬개골 주위를 잡아주고 있는 인대가 약한 것이 연골연화증의 주 원인이므로 슬개골이 안정된 운동을 할 수 있도록 하는 것이 근본적 원인에 대한 필수 치료라 할 수 있겠다.

만약 연골연화증이 심한 경우라면 관절 내시경 수술이 효과적이다. 단 이러한 연골연화증이 외상에 의한 급성 병변이라면 관절 내시경 수술만으로 효과를 볼 수 있으나 인대의 이완에 의한 이차적인 결과라면 반드시 투약 및 프롤로, DNA주사 치료 등을 병행해 관절 주위의 인대를 튼튼하게 해줘야 수술 후 지속되는 통증을 없앨 수 있다.

따라서 연골연화증의 증세가 악화되기 전 관리하는 것이 좋고, 관절에 문제 또는 통증이 느껴지는 즉시 전문의의 진단을 받아 조기 치료를 시작할 것을 권하는 바이다.