백형희 교수

비타민C. 흔히 오렌지나 귤에 많이 함유된 것으로 알려진 기능성 원료다. 하지만 비타민C가 '건강에 필수적인 요소'라는 것 외에 실제로 우리 몸에서 어떤 역할을 하는지, 그리고 어떻게 섭취하는 게 좋은지 아는 사람은 많지 않다.

최근 한국식품과학회 회원들이 모여 창설한 '비타민C산학연구회'의 초대 위원장에 오른 백형희 단국대 식품공학과 교수는 이 같은 질문에 대한 명확한 해답을 주는 것이 연구회의 역할이라고 강조한다.

"비타민C는 누구나 어렵지 않게 구할 수 있으면서도 체내에서 다양하고 결정적인 역할을 하는 '부작용이 거의 없는 영양소'예요. 이런 비타민C에 대한 실질적인 연구를 강화하고 국민에게 올바른 정보를 전달하기 위해 연구회를 창립했습니다."

백 교수가 밝힌 비타민C의 첫번째 효능은 바로 항산화, 즉 노화를 막는 기능이다. 사과를 깎아 놓으면 갈색으로 변하는 것이 산화작용 때문인데 인체 역시 에너지를 생성하는 대사작용과 스트레스, 피로, 공해, 흡연 등으로 인해 활성산소가 생성되면 산화작용이 발생해 질병과 노화를 촉진하게 된다.

비타민C는 산화과정에서 생성된 활성산소의 작용을 막아 각종 질병과 노화를 억제하는 역할을 한다. 여기에 근육·인대·뼈 혈관의 중요한 구성성분인 콜라겐 생성에 도움을 주고, 지방을 에너지로 전환시키는 단백질인 '카르니틴'의 합성에도 관여한다.

"비타민C는 노화방지, 면역력 강화, 피부미용 및 성장에 도움을 주기 때문에 남녀노소 누구에게나 필요합니다. 비타민C의 이러한 특징은 현재 질병치료 효과에 대한 각종 연구결과와 논문에서도 확인되고 있습니다."

사실 비타민C가 처음 발견된 것은 1930년대로, 본격적인 연구역사는 그리 길지 않은 편이다. 지금도 전세계 많은 학자들이 새로운 연구를 통해 비타민C의 기능을 밝혀내려 몸부림치고 있다. 따라서 국내에 비타민C산학연구회가 결성된 것은 한국의 비타민C 연구수준을 한단계 업그레이드시킬 수 있을 것이라는 점에서 시사하는 바가 크다.

"연구자들에 대한 지원과 대국민 홍보, 연구결과에 대한 실용화를 위해 기업체의 관심과 지원이 필요했죠. 때마침 광동제약이 이번 산학연구회에 뜻을 같이함으로써 연구 활성화에 좋은 계기를 마련하게 됐습니다."

백 교수는 연구회의 첫번째 공식행사로 오는 8월 전국 식품관련 교수들이 한자리에 모이는 세미나를 개최한다. 이 자리를 통해 비타민C에 대한 학계의 중론을 모으고 대학교수, 국책 연구기관 등 책임연구원을 대상으로 연구과제를 모집, 지원한다는 계획이다. 이후 광동제약과 함께 2년마다 국내외 의료·의약·식품 분야의 석학들을 초빙해 개최하는 '비타민C국제심포지움'도 체계적으로 준비해나갈 예정이다.

한편 비타민C산학연구회는 1968년 설립돼 3000여 회원이 활동 중인 한국식품과학회의 첫 공식 산학연구단체로서 지난 3월 창설됐다.
 
☞ 본 기사는 <머니위크>(www.moneyweek.co.kr) 제288호에 실린 기사입니다.