'무너지는 탑' 떠받치는 롯데 2세

신동빈 롯데그룹 회장이 '혹독한 여름'을 맞았다. 연초부터 롯데카드 개인정보 유출로 홍역을 치르더니 간판 계열사들마저 줄줄이 악재에 몸살을 앓고 있다. 롯데홈쇼핑에서는 사상 최악의 비리스캔들이 터졌고, 제2롯데월드 공사현장은 안전관리를 놓고 진땀을 빼는 중이다. 설상가상 롯데 직원의 내부 ‘노예문화’가 거론되면서 신 회장의 리더십까지 도마에 오르고 있다.


“충격과 실망 그 자체다. 그간 정성을 다해 쌓아온 공든 탑이 무너지는 느낌을 받았다.” 신 회장은 지난 6월24일 서울 양평동 롯데제과 사옥에서 긴급 사장단 회의를 열고 이같이 말했다. 최근 롯데가 안팎으로 처한 상황과 관련해 착잡한 심경이 섞인 말이다.

◆줄악재에 흔들리는 롯데의 공든 탑

현재 신 회장의 가장 큰 고민거리는 롯데홈쇼핑 비리 문제다. 지난 6월23일 서울중앙지검은 납품업체로부터 뒷돈을 받거나 회사 돈을 빼돌려 비자금을 조성한 혐의(배임수재 및 횡령)로 신헌 전 롯데쇼핑 대표 등 임직원 7명을 구속기소하고, 전·현직 상품기획자(MD) 3명을 불구속 기소했다.


비리 내용은 가관이다. 검찰 수사 결과에 따르면 신 회장의 두터운 신임을 얻던 신 전 대표는 2007년 10월부터 올해 2월까지 방송 출연과 백화점 입·퇴점 등의 편의 제공 명목으로 업체 등 3곳으로부터 1억3300만원 상당의 금품을 챙겼다. 그는 공사비를 부풀려 되돌려 받는 수법으로 3억272만원을 횡령, 그 중 2억2599만원을 사적으로 쓰기도 했다.

믿었던 임직원에 대한 배신감도 잠시. 상황은 이것으로 끝나지 않았다. 신 회장이 예정에 없던 긴급 사장 회의를 주재한 6월24일, 이인원 롯데그룹 부회장 여동생이 납품비리 혐의로 피소됐다. 이 부회장 여동생인 이모씨는 롯데마트 협력업체 등록을 미끼로 사업체 대표로부터 아반떼 리스 차량을 넘겨받고, 자동차 보험료를 대납하게 하는 등 금품을 수수한 혐의를 받고 있다.


이미 홈쇼핑 비리로 얼룩진 상황에서 신 회장의 당혹감은 이루 말할 수 없는 상황. 특히 이 부회장은 신격호 명예회장과 신 회장의 형인 신동주 일본 롯데홀딩스 부회장 부자의 경영을 보좌하는 그룹의 핵심 리더로 알려져 있어 충격이 컸다.

재계 한 관계자는 “가뜩이나 사이가 좋지 않은 두 형제가 경영권 승계와 맞물려 지분경쟁을 벌이고 있는 상황”이라며 “형 쪽 가신으로 점쳐지는 인물과 관련된 비리는 신 회장에겐 충분히 부담으로 작용할 수 있다”고 말했다.


잦은 안전사고도 신 회장 위기론에 한몫 한다. 롯데는 대기업군 중에서 유독 안전 불감증에 빠져 사고가 자주 발생한다는 지적을 받아왔다. 실제 제2롯데월드 타워 공사현장에서는 지난해 6월부터 올 4월까지 약 10개월간 4건의 안전사고가 발생했다.

이 때문에 당초 롯데 측이 계획했던 5월 조기개장이 물 건너 간 것은 물론, 건축 허가 자체를 재검토하라는 주변의 목소리가 커지고 있다. 신 회장이 이달 들어 ‘안전’에 대해 강조한 횟수만도 세차례에 달한다. 그만큼 걱정이 크다는 얘기다.

엎친 데 덮친 격으로 ‘신 회장 리더십’까지 도마에 올랐다. 지난 5월 말 롯데슈퍼 일부 직원들이 회사의 살인적인 업무강도, 불합리한 근무조건, 권위적인 조직문화 등을 지적하고 나서면서 롯데그룹 자체의 체질 개선을 요구하는 목소리가 커지고 있다.

롯데의 ‘직원 옥죄기’를 신 회장이 내건 비상경영체제의 폐해로 보는 시각도 있다. 신 회장은 취임 첫해인 2011년 10월부터 비상경영체제 돌입을 선포했다. 당시 주력 계열사인 롯데백화점, 롯데마트, 롯데홈쇼핑 등 유통 계열사들은 판촉비, 접대비 등 소모성 경비 지출을 최대한 줄여나갔다.

2012년 6월에는 비상경영체제를 전 계열사로 확대했고 롯데마트만 해도 지난 3월 급격한 실적악화를 이유로 독자적인 비상경영체제를 가동했다. 취임 후 줄곧 전사적인 비상경영체제를 유지하고 있는 셈이다.

◆직원 옥죄는 비상경영체제?

이해할 수 없는 대목은 비상경영체제로 직원들의 고삐를 조였지만, 신 회장은 롯데쇼핑 등 계열사에서 매년 수백억원의 배당금을 받아 챙겼다는 것. 또 수천억원대 자금으로 국내외 대형 인수·합병(M&A)에 참여, 그룹 몸집을 불려나가는 데도 속도를 냈다.

그러나 기대만큼의 성과는 얻지 못하고 있다. 신 회장이 야심차게 인수한 롯데하이마트의 지난해 영업이익은 전년 대비 6.7% 증가한 292억원에 머물러 실망을 안겼다. 해외사업 확대 및 관계사 흡수를 진행한 롯데제과, 롯데칠성음료, 롯데푸드 등 음식료 계열사의 상황도 좋지 않기는 마찬가지.

이런 가운데 롯데그룹은 해외 M&A로 차입금이 빠르게 늘어나면서 빚이 급증했다. 롯데쇼핑의 지난해 3분기 기준 차입금은 12조3470억원. 2010년 8조3954억원이었던 차입금이 3년도 안 돼 4조원 가까이 불어났다. 이자비용 역시 눈덩이처럼 불어나 신 회장의 고민은 더 깊어졌다.

재계 한 관계자는 “업계 안팎에선 신 회장이 공격적인 M&A 전략으로 롯데의 덩치를 키우는 데 성공했지만 내실은 이에 미치지 못한다는 평가를 내놓고 있다”며 “신 회장이 개인 과욕을 앞세우기보다 롯데 조직 내부의 곪아터진 부분을 먼저 개선해야 할 시기”라고 진단했다.

국내 5위권 굴지의 대기업에서 벌어진 일이라고는 보기 힘든 메가톤급 악재가 속출하면서 신 회장의 비상경영에도 '비상등'이 켜진 모습이다. 신 회장은 과연 실타래처럼 꼬인 그룹 안팎의 문제를 털어내고 위기의 롯데를 구할 수 있을까. 롯데에 쏠린 요즘 유통업계의 이목이 신 회장의 어깨를 무겁게 누르고 있다.



☞ 본 기사는 <머니위크>(www.moneyweek.co.kr) 제338호에 실린 기사입니다.