인구의 도시집중과 저출산의 영향으로 전남지역 학생수가 지속적으로 감소하면서 농촌학교의 폐교를 막고 교육 정상화를 위해 ‘농촌유학’ 활성화 방안을 강구해야 한다는 주장이 제기됐다.

18일 전남발전연구원(원장 이건철) 정 철 책임연구위원이 내놓은 ‘도시학생 전남농촌 유입방안<정책연구>보고서’에 따르면 농촌지역 학교의 폐교를 막고 정상화를 하기 위해서는 도시학생의 농촌유입이 반드시 필요한 상황이다.
 
이에 최근 도시와 농촌의 현실을 감안해 서로 상생할 수 있는 하나의 대안으로 농촌유학에 대한 관심이 고조되고 있는 것.
 
농촌유학은 도시학생들이 6개월 이상 농촌지역의 학교를 다니며 마을주민과 함께 어울려 농촌생활을 체험하는 것으로 전남에서는 곡성과 완도 2곳의 농촌유학 시설에 8명이 농촌유학에 참여하고 있으며 순천, 화순, 강진, 곡성 등에서는 농촌유학 추진을 준비 중에 있다.
 
정 연구위원은 이 보고서를 통해 “상당수의 도시 학부모들이 농촌유학에 대한 긍정적인 생각을 갖고 있지만 아직까지 농촌유학에 대해 정확히 알지 못하며 참여비용문제, 안전문제, 교육프로그램에 대한 신뢰부족 등으로 농촌유학 참여를 망설이고 있어 이를 해소하기 위한 다양한 방안 마련이 시급하다”고 지적했다.

실제 초·중등학생 자녀가 있는 광주지역 거주 학부모 350명 설문조사 결과 응답자의 약54%가 농촌유학에 대해 긍정적인 인식을 보였고, 전체응답자의 약 40% 정도는 농촌유학에 참여시킬 의사가 있다고 응답하는 등 농촌유학에 대한 긍정적인 인식을 갖고 있었다.

정 연구위원은 또 “전남 소규모 학교와 귀촌자, 은퇴교사들의 농촌유학 참여를 유도하고 농촌유학 활동가 양성프로그램 운영, 농촌유학 참여를 유도하기 위한 적극적인 홍보, 농촌유학 참여학생의 상급학교 진학 지원과 중·고등학생들의 전남유입을 위한 ‘(가칭)전남농촌유학원 설립’ 등을 제안하고 타 지역과 차별화를 통해 전남형 농촌유학 모델개발이 필요하다”고 강조했다.

이어 “현재 민간주도로 추진되고 있는 농촌유학은 지자체와 교육청, 일선학교의 협력없이 성공하기 어렵기 때문에 이들 기관이 협력체계를 형성하고 공동으로 지원방안을 모색하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.