아시아 하늘길, 떴다떴다 '작은 비행기'

10여년 전만 해도 항공업계는 에어버스 A380 등 최신예 대형기종을 전면에 내세웠다. 당시 기름값이 천정부지로 치솟은 상황이어서 고유가에 허덕이던 항공사의 관심은 한번에 많이 수송할 수 있는 대형기에 쏠렸다. 

하지만 대형기종은 공항 규모에 따라 운항 제약이 큰 데다 단거리노선에는 경제성 면에서 남는 게 없다는 단점이 드러났다.

이를테면 A380은 한번에 300명 이상이 탈 수 있는 초대형기종이지만 항공기 좌석 부족에 허덕이는 제주 노선엔 투입할 수 없다. 인기노선이어서 경제성 문제는 일정부분 해결되더라도 공항 활주로 시설이 받쳐주질 못한다.


A380은 이·착륙 시 3km 이상의 활주로가 필요하지만 대부분 국내 지방공항은 2.5km에 미치지 못하는 게 현실이다. 게다가 2층 구조로 된 항공기의 출입구와 연결할 접안시설도 없다. 세계적으로도 대형 공항 위주로 운항하는 배경이다.

그러던 사이 LCC(저비용항공사)가 그야말로 ‘폭풍성장’을 거듭했다. 항공기 대당 가격이 비교적 저렴한 소형기종을 중심으로 운항 노선을 늘려왔고 해외여행의 대중화로 이어졌다. 그 결과 항공여객수는 2014년 9월 기준 685만명에서 지난해 902만명으로 대폭 성장했다. 올 9월은 939만명으로 역대 최고기록을 세웠다.


항공사별로는 외항사가 세력을 뻗치며 국적사 분담률이 소폭 줄어든 가운데 국적 LCC 분담률은 증가했다. 2014년 9월 국적사 분담률은 61.6%였고 지난해 69.4%에서 올해 67.4%를 차지했다. 그 중 LCC는 2014년 10.8%의 국제선 점유율을 기록했지만 지난 9월에는 27.8%로 올라섰다.

이런 성장세에 힘입어 항공기제조사들은 국내 LCC를 주목한다. 아시아시장이 LCC를 중심으로 성장했고 그 중 상당부분을 국내 LCC들이 이뤄낸 결과라는 이유에서다.


보잉에 따르면 동북아시아지역 항공사는 지난해부터 2036년 사이에 1470대의 항공기가 필요할 것으로 내다봤다. 특히 국내 LCC의 지난 5년간 연간 성장률은 31%에 달해 동북아시아 최대 LCC시장으로 성장한 것으로 나타났다. 무엇보다 국내 LCC가 동북아 신규노선의 70%를 개척한 점은 주목할 만하다.

랜디 틴세스 보잉상용기 마케팅 부사장은 “한국 LCC는 동북아지역의 약 215개 노선을 담당하는데 2015년 대비 2배쯤 성장했다”면서 “한국의 연간 여행객 수는 2배로 늘었고 앞으로도 20년간 꾸준히 증가할 것”이라고 말했다.


이런 이유로 보잉과 에어버스는 국내 LCC가 보잉 B737 시리즈와 에어버스 A320 등 단일통로 소형기종의 신규수요, 기존 항공기의 교체수요를 주목한다. 국내 LCC 중 70%는 B737을 이용한다.