정은보 방위비분담협상 대사는 전날(13일) 협상을 위해 대표단과 함께 미국으로 출국했다. /사진=뉴시스

11차 한·미 방위비분담특별협정(SMA) 6차 회의가 오늘(14일)부터 이틀간 미국 워싱턴DC에서 열린다. 정은보 방위비분담협상 대사는 전날(13일) 협상을 위해 대표단과 함께 미국으로 출국했다. 협상 시한이 해를 넘긴 만큼 이번 회의를 통해 양국은 타결을 시도할 가능성이 높다.

이날 정 대사는 출국하면서 "방위비 협상에서 한·미 간 일정한 진전이 있으며, 조속한 협상 타결을 위해 노력하겠다"며 "가능한 조속하게, 우리 국민들도 납득할 수 있을 만한 수준에서 협상 타결이 되도록 노력하겠다"고 말했다. 

강경화 외교부 장관이 14일 마이크 폼페이오 미 국무부 장관과 미국 샌프란시스코에서 만나 한·미 외교장관 회담을 갖는다. /사진=임한별 기자

특히 이번 방위비 협상의 변수로는 호르무즈 해협 공동 방위에 우리 군을 파병하느냐가 떠오를 것으로 예상된다. 

현재 정부는 파병에 따른 부담은 최소화하면서 가장 많은 이득을 챙길 수 있는 파병 방안을 고심하고 있는 것으로 알려졌다. 정부가 파병을 결정해 미국에 경제적 부담을 덜어주는 실리와 동맹국이 함께한다는 명분을 줄 경우 미국이 반대급부로 방위비 협상에 유연한 자세를 보여줄 수 있다는 전망이 나온다. 

한편 이번 방위비 협상과 같은 시기 강경화 외교부 장관도 마이크 폼페이오 미 국무부 장관과 미국 샌프란시스코에서 만나 한·미 외교장관 회담을 갖는다. 양국 외교장관은 한반도와 중동 문제 등 현안과 함께 방위비 분담과 관련된 논의도 할 것으로 보인다.