미 전략폭격기 '죽음의 백조' 한반도 올까... 북에 강한 메시지 보낸다

북한이 대남공세를 이어가자 미 전략자산을 한반도에 다시 전개할 가능성이 제기됐다. 그동안 남북과 북미가 대화를 이어가는 국면이어서 군사행동은 자제했지만 이제는 뚜렷한 경고메시지를 보내야 한다는 것.

19일 도널드 트럼프 미 행정부는 북한의 남북공동연락사무소 폭파 조치 및 군사행동 계획 예고 사흘 만에 처음으로 한반도에 대한 전략자산 전개 문제를 언급했다.


데이비드 헬비 국방부 인도태평양안보차관보 대행은 이날 열린 간담회에서 "북한이 최근 며칠간 이 지역에 대한 이례적 위협으로 우리의 지속적인 경계가 요구된다"며 "우리는 어떤 유형의 위협과 도발에 대해서도 경계태세를 유지하는 게 중요하다"고 말했다.

전략자산의 한반도 전개 가능성에 대해서는 "우리가 동맹국인 한국과 지속적으로 논의하고 있는 것들 가운데 하나"라고 설명했다. 헬비 차관보 대행은 '앞서가지 않겠다'고 전제했지만 동맹의 중요성을 강조하며 가능성 여부를 남긴 것으로 풀이된다.


한반도에 전개 가능성이 높은 미 전략자산으로는 북한 지휘부 및 핵·미사일 시설을 정밀타격할 수 있는 B-1B, B-52, B-52 폭격기가 대표적이다. 특히 '죽음의 백조'로 불리는 B-1B는 군사도발 위협이 빈번하던 2017년 동해 북방한계선(NLL) 넘어 공해상까지 전개해 강력한 대북 경고 메시지를 보내기도 했다.

태평양에서 작전수행 중인 미 항공모함 3척도 전진 배치될 가능성도 제기된다. 현재 서태평양에는 로널드 레이건호와 시어도어 루스벨트호가, 동태평양은 니미츠호가 담당하고 있다. 각 항공모함에는 60대 이상 전투기가 실려 있어 유사시 동시다발 타격이 가능하다.


한미 군 당국은 긴밀히 공조하는 모습이다. 한반도 상공에는 최근 미 리벳조인트(RC-135W), 가드레일(RC-12X), U-2S 고고도정찰기 등 정찰자산이 전개해 북한군 동향을 감시하고 있다. 하지만 아직 북한군이 직접적 행동에 나서지는 않은 것으로 파악했다.