뜨거운 스톡옵션 ‘양날의 검’

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스톡옵션에 대한 세간의 관심은 데이터에서도 나타난다. 데이터컨설팅업체 리비젼컨설팅의 분석에 따르면 스톡옵션에 대한 관심도는 최근 3년간 지속적으로 높아졌다. 특히 지난 한 해 동안엔 관심도가 대폭 증가(238.1%)하는 모습을 보였다. 주식시장이 호황기에 접어들고 IT와 바이오업계를 중심으로 스톡옵션 지급·행사 사례가 늘어난 결과로 풀이된다.

전용준 리비젼컨설팅 대표는 “주로 투자자를 중심으로 스톡옵션 관련 기업과 향후 시장에 끼칠 영향에 관심을 가졌다”며 “일반 대중은 상장과 스톡옵션으로 거액을 얻은 경영자에 관심을 가졌다”고 설명했다. 이어 “이해 충돌에 대한 우려도 일부 존재했으며 사모펀드(PEF)에 대한 관심에도 이런 점이 반영됐다. 스타트업과 스톡옵션의 경우 데이터상으로도 매우 밀접한 관계로 나타난다”고 분석했다.

과거 소수의 임원에게만 지급되던 스톡옵션은 최근 들어 다수의 직원으로 그 대상이 확대되는 경향을 보인다. 대표적으로 카카오는 2017년 3월부터 단계적으로 직원에게 스톡옵션을 부여해 왔다. 4년이 지난 올 3월 기준으로 그동안 1000명(중복 포함)이 넘는 직원에게 보통주 약 208만주를 지급했다. 회사는 직원 동기부여와 성과보상 차원에서 앞으로도 적극적으로 스톡옵션을 부여할 방침이다.

네이버는 한발 더 나아가 2019년 전 직원 스톡옵션 제도를 도입해 매년 1000만원 상당의 스톡옵션을 부여하고 있다. 도입 첫해 2575명의 직원에게 지급된 총 39만3178주(행사가 12만8900원)는 2년이 흐른 지난 2일부터 행사 가능해져 개인당 약 1900만원 이상의 차익을 실현할 수 있게 됐다. 지난해 2월엔 2919명에게 총 15만4230주(행사가 18만6000원), 올 2월에는 직원 3253명에게 총 111만4143주(행사가 36만2500원)를 각각 부여했다.

스톡옵션에 드리운 빛과 그림자

스톡옵션 도입·적용이 확산되는 이유는 임직원의 근로의욕을 고취하고 우수인력을 확보할 수 있기 때문이다. 회사 주가를 올려야 임직원이 스톡옵션을 행사했을 때 거둘 차익도 커져 생산성 향상으로 이어진다. 기업은 자사 미래 성장 가능성이 높다고 판단되면 우수인력 유치·유지에 스톡옵션을 활용할 수 있다. 당장 규모가 영세하거나 현금흐름이 원활하지 않은 상황에서도 동원 가능한 방법이다.


황세운 자본시장연구원 연구위원은 “스톡옵션은 회사 실적과 임직원의 재정·재무적 인센티브를 일치시키는 방식이라는 장점이 있다”며 “지난해 상장된 카카오게임즈도 긍정적 사례로 꼽을 수 있다”고 밝혔다. 카카오게임즈에서 스톡옵션을 받은 직원들은 지난해 9월 상장 시점에서 개인당 3억원이 넘는 차익 실현이 가능해졌다. 스톡옵션은 이런 장점 때문에 전 세계 기업에서 수십년 동안 채택돼왔고 여러 전문경영인 신화를 남겼다.

하지만 최근엔 관련 부작용에 대한 지적도 적지 않다. 한 전문가는 긍·부정적 측면을 모두 보여준 사례로 지난해 7월 상장된 SK바이오팜의 사례를 들었다. 뇌전증 신약 개발부터 허가·판매까지 국내 최초로 독자 진행하는 과정에서 상장 가능성이 임직원의 열정을 뒷받침한 측면이 있다. 하지만 정작 상장 후 개인당 16억원이 넘는 차익 실현이 가능해지면서 전체 직원 210여명 가운데 15% 수준인 30여명의 줄퇴사가 발생했다.

SK바이오팜의 경우는 근로자가 만든 우리사주조합에서 근로자에게 우선 배정된 주식을 주주로서 매수하는 우리사주제도(종업원지주제)로 일어난 일이다. 스톡옵션을 통해서도 이런 일은 유사하게 벌어진다. 실제로 2018년 미국에서 테슬라 임직원 46명이 스톡옵션을 행사하면서 애플로 무더기 이직한 사례도 있었다.

황 연구위원은 “기업의 장·단기적 성장 방향성이 항상 일치하지는 않을 수 있다”며 “이때 스톡옵션의 존재로 단기 실적에 몰입하면 장기적으로 기업 성장에 좋지 않은 영향을 끼칠 우려도 함께 존재한다”고 지적했다. 그는 “기업이 스톡옵션을 남발하는 경우에도 향후 시장 수급 상황에 부담요소로 작용하게 된다”며 “주식투자자는 투자를 결정하기에 앞서 스톡옵션 지급 관련 내역을 잘 살펴야 한다”고 덧붙였다.

한국기업지배구조원 관계자는 “스톡옵션은 기업 임원진이 기회주의적으로 활용할 여지가 있다”며 “행사가격을 결정하기에 앞서 고의적으로 부정적인 정보를 흘려 주가를 낮추는 패턴은 여러 연구 결과를 통해 관측됐다”고 밝혔다. 이어 “미국에서도 과거와 달리 스톡옵션보다는 주식을 조건부로 직접 증여하는 형태가 선호되는 추세”라며 “한국의 경우 현금으로 보상하는 성과급이 보편화돼 있어 활용 비중은 아직도 높지 않다”고 설명했다.

시장에선 스톡옵션이 일제히 행사되면서 기존 주주가치가 희석되는 ‘오버행’(대량 매물 출회) 이슈에 대한 지적도 있다. 전문가들은 이 문제를 제도적으로 해결하기보다는 기업이 스톡옵션 행사 가격과 기간 등 조건을 다른 주주가치가 훼손되지 않도록 적정 수준을 갖추는 게 우선이란 데 의견을 같이했다.

IT업계에 부는 스톡옵션 바람, 괜찮을까

최근 들어 인재 쟁탈전이 치열해진 IT업계를 중심으로 연봉 인상 바람이 불고 있다. 게임업계에선 넥슨이 전 직원 기본급 800만원 인상을 시작하자 주요 기업이 잇따라 그 이상을 부른다. IT개발자 쟁탈전의 포문을 연 비바리퍼블리카(토스)는 경력 개발자 채용 시 연봉 50% 최소 인상과 1억원 상당 스톡옵션 지급을 조건으로 내걸었다. 토스 관계자는 “창업 초기 인재 유치를 위해 스톡옵션 풀을 확보해뒀고 그 안에서 지급하고 있다”고 설명했다.

‘잘 나가는’ 기업은 괜찮다. 문제는 스타트업이나 중소기업처럼 당장은 IT인재에게 줄 것이 별로 없는 곳이다. 이들은 결국 스톡옵션 등에 기대게 된다. 이런 흐름이 업계에 번지기 시작하면서 ‘공수표’가 남발되는 것 아니냐는 우려도 제기된다. 상장 심사에서 미끄러지거나 주가가 바닥을 치면 가치가 현격히 떨어지기 때문이다.

한 스타트업 종사자는 “스톡옵션에 대해 직원이 충분히 이해하지 못하고 활용할 방법을 모른다면 무용지물”이라며 “스타트업에서는 스톡옵션을 받았어도 어떻게 써야 하는지 모르는 이들이 적지 않다고 느꼈다. 특히 젊은 직원들이 그렇다. 자기 스톡옵션의 행사 조건이나 권한에 대해서 전혀 모르는 경우가 많다”고 지적했다.


다른 스타트업 종사자는 “최근 실무자들 사이에서도 스톡옵션에 대해 부정적인 견해가 늘어난 것 같다. 쿠팡이나 토스 등 몇몇 기업 사례만 듣고서 환상을 품는 이들이 적지 않으나 대부분 실현이 어렵다는 공감대가 형성되고 있다”며 “스타트업 업계에서도 자기 능력에 자신이 있다면 스톡옵션보다는 연봉을 보고 이직하는 추세”라고 털어놨다.

전문가들은 스톡옵션이 양날의 검이라고 지적한다. 그만큼 순기능을 발휘하고 역기능을 억제하려면 이를 부여하는 기업에게 좀 더 멀리 내다보는 자세가 요구된다는 것이다. 직원과 주주도 스톡옵션에 대한 이해도를 높이고 기업의 현재와 미래를 살펴볼 필요가 있다. 스톡옵션이란 도구도 결국 사람이 쓰기에 달렸다는 의견이다.

한서희 법무법인 바른 변호사는 “스타트업의 경우 주주총회 특별결의 없이 이사회 등 간명한 절차를 통해 스톡옵션을 부여할 수 있다는 점에서 좀 더 주의가 필요하다”며 “부여 대상자가 회사에 기여할 인재가 맞는지, 행사 기간과 가액이 회사에 불리함이 없도록 잘 설정됐는지, 주주가치가 너무 희석돼 추가 투자 국면에서 불리하게 작용할 여지는 없는지 등을 꼼꼼히 살펴야 한다”고 조언했다.