[헬스S] 아침에 손가락 붓고 뻣뻣하다면…

추운 날씨에 관절 통증을 호소하는 사람들이 급증했다. 기온이 낮아지면 혈관이 수축하고 근육과 인대가 경직돼 혈액 순환이 원활하게 이뤄지지 않아 근육이나 인대로 가는 영양분과 통증 완화 물질 전달이 줄어들기 때문이다.

관절염은 흔히 노년층에서만 나타난다고 생각하는 사람들이 많다. 하지만 퇴행성관절염과 달리 류마티스관절염은 면역체계에 이상이 생겨 나타나는 질환이다. 연령을 불문하고 발병할 수 있어 나이가 젊다고 해서 안심해서는 안 된다.


실제로 건강보험심사평가원에 따르면 2020년 류마티스 관절염으로 진료받은 환자는 30대 5만9995명, 40대 15만9350명, 50대 32만380명, 60대 37만5430명으로 주요 연령층이 40~60대인 것으로 나타났다.

류마티스 관절염은 인체 면역체계의 오류로 자신의 몸을 공격하여 관절을 둘러싸고 있는 활막에 염증이 지속돼 점차 관절이 파괴되는 자가면역 질환이다. 국내 인구의 0.5~1%에 달하는 유병률을 보이며 특히 40~50대 여성에게 발병률이 가장 높다.


처음에는 피로감, 미열 등이 동반되고 관절이 뻣뻣해지거나 손가락, 발가락, 손목, 발목 등 온몸의 주요 관절이 붓고 통증도 동반된다. 만약 적절한 시기에 치료를 받지 못하면 관절이 변형 될 수 있다. 이미 손상된 관절은 이전 상태로 되돌리기 힘들고 손가락 관절에 장애가 생기면 일상생활을 하는데 지장이 커 조기 진단과 치료가 필수적이다.

류머티즘관절염을 조기 진단하기 위해선 환자의 자가진단이 중요하다.


대표적인 초기 의심 증상으로는 ▲아침에 손가락 관절이 뻣뻣하고 1시간 이상 지속된다▲6주 이상 세 부위 이상의 관절이 부어 있다 ▲항염제를 처방 받았는데도 관절통이 계속된다 ▲염증 수치가 계속 높다 등이 있다. 위 4가지 증상에 모두 해당된다면 류마티스관절염이 의심되므로 정밀검사를 받아야 한다.

류마티스관절염은 자가 면역체계의 이상으로 발생한다는 것만 알려졌을 뿐 자가면역체계에 문제가 생기는 원인은 아직 명확히 밝혀진 바가 없다. 다만 유전적 소인, 세균이나 바이러스 감염, 신체적 정신적 스트레스 등이 류마티스관절염의 원인으로 지목되고 있다.


정확한 원인이 밝혀지지 않은 만큼 치료법도 통증감소, 변형예방, 관절 기능 손상 최소화를 목적으로 한다. 보통 항염증제, 스테로이드 등을 사용하는데 증상이 완화하지 않을 경우 관절내시경, 인공관절 삽입술 같은 수술적 치료가 필요하다.

류마티스관절염은 합병증으로 다른 질환들이 동반할 위험이 크다. 초기 관절 파괴가 빠르게 진행되기 때문에 조기 발견과 예방의 중요성이 매우 중요하다. 특히 규칙적인 운동은 전체적인 통증 경감뿐만 아니라 류마티스 관절염이 나타난 뒤 이차적으로 발생할 수 있는 골다공증 예방에도 좋다.