여름철 차량 실내 공기질과 냉방 성능을 유지하기 위해서는 에어컨 필터 교체는 물론 에바포레이터 상태까지 확인해야 한다. 사진은 기사 내용과 관련 없음. /사진=클립아트코리아


낮 기온이 25도를 웃도는 초여름 날씨가 이어지면서 차량 에어컨 사용도 본격적으로 늘고 있다. 운전자들은 시원한 바람을 기대하며 에어컨 스위치를 켜지만 일부 차량에서는 퀴퀴한 냄새나 쉰내가 풍겨 나오기도 한다. 단순한 불쾌감을 넘어 차량 내부 공기질과 탑승자 건강에도 영향을 줄 수 있는 만큼 장마철이 시작되기 전 점검이 필요하다.


차량 에어컨 냄새의 가장 큰 원인은 에바포레이터(증발기)에 쌓인 수분과 곰팡이, 세균이다. 에어컨은 냉매를 이용해 차가운 바람을 만들어내는 과정에서 내부에 물방울이 생기는데 이 수분이 제대로 마르지 않은 상태로 남아 있으면 곰팡이와 세균이 번식하기 쉬운 환경이 조성된다.

가장 먼저 점검해야 할 부분은 에어컨 필터다. 에어컨 필터는 외부에서 유입되는 먼지와 꽃가루, 미세먼지 등을 걸러주는 역할을 한다. 필터가 오염되면 송풍 성능이 떨어지고 냄새가 발생할 수 있다.


일반적으로 에어컨 필터 교체 주기는 6개월에서 1년 또는 주행거리 기준 1만~1만5000㎞ 수준으로 알려져 있다. 다만 도심 주행이 많거나 미세먼지 농도가 높은 지역에서 차량을 운행한다면 교체 시기를 앞당기는 것이 좋다.

에어컨을 켰을 때 바람 세기가 약해졌거나 차량 내부 유리에 김이 자주 서린다면 필터 오염을 의심해볼 필요가 있다. 최근에는 운전자가 직접 교체할 수 있는 제품도 많아 비교적 적은 비용으로 관리가 가능하다.


필터를 교체했는데도 냄새가 계속된다면 에바포레이터 세척이 필요할 수 있다. 에바포레이터는 대시보드 내부 깊숙한 곳에 위치해 있어 일반 운전자가 직접 청소하기 어렵다. 이 때문에 전문 정비업체를 통해 세척 작업을 진행하는 경우가 많다.

정비업계에서는 냄새를 장기간 방치할 경우 세척만으로 해결되지 않고 부품 교체가 필요한 상황까지 이어질 수 있다고 설명한다. 초기 단계에서는 비교적 적은 비용으로 해결할 수 있지만 오염이 심해질수록 정비 비용도 함께 증가한다는 것이다.


에어컨 냄새를 예방하는 운전 습관도 중요하다. 대표적인 방법은 목적지에 도착하기 5~10분 전 에어컨 냉방 기능을 끄고 송풍 모드만 작동시키는 것이다. 내부에 남아 있는 수분을 제거해 곰팡이와 세균 번식을 줄이는 데 도움이 된다.

주차 환경 역시 영향을 미친다. 장시간 차량을 세워둘 경우 창문을 약간 열어 환기를 시키거나 햇빛이 잘 드는 장소에 주차하면 내부 습기를 줄일 수 있다. 반대로 습한 지하주차장이나 통풍이 좋지 않은 공간에 장기간 주차할 경우 곰팡이가 번식하기 쉬운 환경이 만들어질 수 있다.

장마철에는 차량 관리 중요성이 더욱 커진다. 비가 자주 내리고 습도가 높아지면서 에어컨 내부에 남은 수분이 쉽게 마르지 않기 때문이다. 실제로 장마가 시작된 이후 에어컨 악취 관련 정비 문의가 크게 늘어나는 것으로 알려져 있다.

실내 공기질 관리 측면에서도 에어컨 점검은 중요하다. 밀폐된 차량 내부에서는 탑승자가 대부분의 시간을 에어컨 바람과 함께 보내게 된다. 곰팡이나 세균이 포함된 공기가 지속적으로 순환할 경우 호흡기 건강에 악영향을 줄 수 있다.

업계 관계자는 "에어컨 냄새는 차량 노후화 때문이라기보다 관리 상태에 따라 발생하는 경우가 많다"며 "장마철이 시작되기 전에 필터 상태를 확인하고 필요하면 에바포레이터 세척을 진행하는 것이 가장 효과적인 예방법"이라고 말했다.