CJ제일제당은 오는 8월 충남 천안에 '육상양식 김 상업화 시설'을 착공하고 내년 상반기 완공을 목표로 한다고 15일 밝혔다. 해당 시설은 2018년부터 추진해온 육상양식 기술을 실제 생산에 적용하는 첫 상업화 거점이다. 다수의 수조와 배양 설비를 기반으로 운영되며 본격적인 양산 체계 구축의 출발점이 될 전망이다.
CJ제일제당은 2021년 수조 기반 김 배양에 성공한 데 이어 2022년 육상 환경에 최적화된 전용 품종을 개발했다. 여기에 올해 특허 등록까지 마치며 기술적 기반을 확보했다. 김 생애주기를 제어하는 생산 기술과 전용 배지, 품질관리 시스템을 통해 기존 해상양식 대비 높은 생산성과 균일한 품질 구현을 목표로 하고 있다.
육상양식의 가장 큰 장점은 연중 생산이 가능하다는 점이다. 계절에 따라 생산이 제한됐던 기존 해상양식과 달리 온도와 빛, 영양을 정밀하게 제어할 수 있기 때문이다. 중금속 축적 방지와 폐기물 저감 등 환경 측면에서도 경쟁력을 갖출 것으로 기대된다.
CJ제일제당은 생산된 물량을 '비비고 김' 브랜드로 국내외 시장에 공급할 계획이다. 동시에 지방자치단체 및 어민과 협력해 지역 상생형 양식 모델 구축도 추진한다. 단순 생산 확대를 넘어 산업 생태계까지 함께 키운다는 전략이다.
이번 투자는 글로벌 김 시장 확대 흐름에 대응한 전략적 결정으로 평가된다. K콘텐츠 확산과 건강식 트렌드 영향으로 김은 해외에서 저칼로리 고단백 스낵으로 자리 잡고 있다. 이에 따라 프리미엄 김 제품과 안정적 공급에 대한 필요성도 동시에 커지고 있다.
실제 한국 김 수출은 빠른 성장세를 이어가고 있다. 2025년 1분기 김 수출액은 2억8100만달러로 전년 동기 대비 21.1% 증가하며 사상 최대치를 기록했다. 같은 기간 수출량도 7.5% 늘어나며 글로벌 수요 확대가 실질적인 수치로 확인되고 있다.
연간 기준으로도 성장 흐름은 뚜렷하다. 김 수출액은 2023년 7억9300만달러에서 2024년 9억9700만달러로 증가했고 2025년에는 처음으로 10억달러를 넘어섰다. 북미와 유럽 시장 중심으로 수요가 확대되며 김은 라면에 이어 K푸드 수출 2위 품목으로 올라섰다.
글로벌 시장에서 한국 김의 영향력은 크게 확대되고 있다. 한국은 현재 세계 김 시장의 약 70%를 점유하고 있으며 수출 대상국도 120개국 이상으로 늘어났다. 명실상부한 '글로벌 식품'으로 자리 잡았다는 평가다.
다만 기후 변화로 해수 온도가 상승하면서 해상양식의 생산 변동성은 커지고 있다. 이는 수급 불안정으로 이어져 가격 변동성을 높일 수 있는 요소다. 김 산업 전반에서 구조적인 리스크 요인으로 지적된다.
이 때문에 CJ제일제당의 육상양식 투자는 단순한 신사업을 넘어 공급망 안정 전략으로 해석된다. 기후 영향을 받지 않는 생산 체계를 구축해 글로벌 수요 확대에 대응하겠다는 구상이다. 동시에 프리미엄 제품 시장까지 공략하는 기반을 마련하려는 전략으로 풀이된다.
CJ제일제당 관계자는 "이번 시설은 육상양식 기술을 산업화 단계로 확장하는 핵심 거점"이라고 설명했다. 이어 "상용화를 통해 사계절 안정적인 공급 체계를 구축할 것"이라면서 "글로벌 김 시장에서 경쟁력을 한층 강화해 나가겠다"고 덧붙였다.
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