김정은 위원장 부부 /사진=뉴스1(CCTV 캡처)
북한 김정은 국무위원장의 부인 리설주 여사가 김 위원장의 중국 방문에 동행한 것으로 확인되면서 리설주가 어떤 역할을 했을지 관심이 집중되고 있다.

리설주는 지난 25일 오후 10시께 특별열차로 방중에 나선 김 위원장과 동행, 27일 시진핑 중국 국가주석과 부인 펑리위안 여사가 마련한 오찬에도 초대됐다.


북한 매체들은 지난달 8일 열병식 보도 때부터 리설주에 대한 호칭을 '동지'에서 '여사'로 바꿔 표현하고 있다. 혁명이나 투쟁 느낌이 강한 동지 대신 여사라 부르면서 공식적이고 국제적인 느낌을 부여하는 것이다.

지난 5일 평양에서 열린 김 위원장과 대북특별사절단 만찬에서도 리설주는 만찬장에 직접 영접을 나와 특사단에게 "반갑습니다" 등 인사 메시지를 전하며 외국의 '퍼스트레이디' 못지않은 환대를 보였다.


이는 과거 북한이 보였던 행태와도 다르다는 평가다. 김정일 국방위원장 시절에 열린 2000년 1차·2007년 2차 남북 정상회담 때는 퍼스트레이디(영부인)가 모습을 드러내지 않았다. 설령 영부인을 대동하더라도 공개적인 석상에는 대동하지 않는 게 관습에 가까웠다.

이에 따라 김정은 위원장의 경우 영부인을 전면에 내세움으로써 새로운 리더십을 과시하고, 해외에도 정상국가로서의 면모를 과시하는 '이벤트 효과'를 극대화하려고 한다는 분석이 나온다.


정상외교에 서툰 김 위원장이 리설주를 통해 심리적 안정을 얻고 있다는 해석도 있다. 한 대북 전문가는 "김정은이 부인에게 의지하고 안정감을 갖는 것으로 보인다"고 말했다.