국내 연구팀이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스의 고해상도 유전자 지도를 완성했다. 치료제 후보물질 개발과 검사 진단 시간 단축에 기여할 것으로 기대된다./사진=IBS
국내 연구팀이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스의 고해상도 유전자 지도를 완성했다. 치료제 후보물질 개발과 검사 진단 시간 단축에 기여할 것으로 기대된다.

유전자 지도를 완성한 연구진은 기초과학연구원(IBS·원장 노도영) RNA 연구단과 질병관리본부 국립보건연구원 공동 팀으로, 김빛나리 서울대 생명과학부 교수(국내 노벨과학상 수상 후보자)가 이끌어왔다. 이 연구결과는 9일(전날) 국제학술지 '셀'(Cell)에 실렸다.

코로나19 바이러스는 숙주 세포에 침투해 유전정보가 담긴 RNA를 복제하고 다양한 하위 유전체 리보핵산(RNA)를 생산한다. 이 하위 유전체는 바이러스 표면의 스파이크 단백질을 합성해 세포를 감염시킨다. 이처럼 숙주세포 안에서 생산된 유전체 RNA와 하위 유전체 RNA 등을 합쳐 ‘전사체’라 부른다.

연구팀은 이번 연구를 통해 기존 진단 분석법으로는 확인되지 않았던 RNA들을 모두 찾았고 바이러스 RNA에 화학적 변형이 일어나고 있다는 사실도 확인했다. 바이러스 RNA의 화학적 변형은 이 바이러스의 병원성을 이해하는 데 도움이 될 전망이다. 향후 코로나19 치료 전략을 세우는 데 필요한 단서로 사용될 것으로 추정된다.


연구팀은 "바이러스 분석 과정에서 지금까지 알려지지 않은 수 십여 종의 RNA를 추가로 발견했으며, 최소 41곳에서 RNA 변형을 발견했다"면서 "바이러스가 세포 내에서 융합, 삭제 등 다양한 형태의 유전자 재조합을 빈번하게 일으켰음을 확인했다"고 밝혔다.

연구팀은 새로 발견한 RNA들이 바이러스 복제와 숙주의 면역 반응을 조절하는 지를 알아보는 후속 연구를 이어갈 계획이다. 특히 분자진단(PCR)을 개선하는 데 도움 될 것이라는 평가다. 


연구팀은 “RNA 변형은 바이러스 생존과 면역 반응과 관련이 있을 것”이라며 “이번에 발견한 RNA들과 RNA 변형은 바이러스 치료제를 개발할 때 표적으로 삼을만한 후보군이 될 것”이라고 말했다. 이어 “이번 연구를 통해 바이러스 RNA들의 각각의 위치와 양을 정확하게 파악했다”고 말했다.