평화와 행복의 나라에 접속하는 법

지금 내 머릿속에서 핏줄이 터져 큰 출혈이 일어났다면, 즉 뇌졸중에 걸렸다면 내 인생은 어떻게 될까? 평생 애써 쌓아왔던 나의 아성은 한순간에 무너질 것이다. 남은 평생은 어눌한 장애인의 딱지를 얼굴에 달고 후줄근하게 살아야 할 것이다. 나는 불행의 늪에 빠질 것이다.

그런데 그렇지 않을 수 있다는 매력적인 보고서가 나왔다. 뇌졸중이 더 평화롭고 행복한 삶을 발견하는 길목이 될 수도 있다는 것이다. 미국 하버드대의 뇌과학자인 질 볼트 테일러가 쓴 책 <긍정의 뇌>가 그 보고서다.


저자는 1996년 12월10일 아침, 뇌졸중에 걸린다. 인디애나 의과대학에서 신경해부학으로 박사 학위를 받고 하버드대에서 뇌과학 연구원으로 활동하던 37세의 '골드미스'는 그 한방에 화려한 인생랠리에서 이탈하게 된다. <긍정의 뇌>는 뇌졸중에 걸린 그녀가 8년여의 회복기간 동안 어떤 난관에 부딪히고, 어떤 경험을 하고, 어떤 깨달음을 얻었는지를 '뇌과학자'의 관점에서 흥미진진하게 전한다.

그녀는 뇌졸중을 '지혜와 통찰을 안겨준 하나의 외상 경험'이었다고 말한다. 그녀와 함께 '뇌졸중 여행'을 떠나보면 그 말에 100% 공감할 수 있다.
우리의 뇌는 크게 좌뇌와 우뇌로 나뉜다. 이중 좌뇌는 논리와 언어를 담당하고, 우뇌는 감성과 직관을 담당한다. 좌뇌는 분별하고 시비를 가리는데 능숙하다. 반면 우뇌는 공감하고 포용한다. 좌뇌가 지성의 뇌라면 우뇌는 신성의 뇌다. 그녀가 뇌졸중으로 손상을 입은 곳은 좌뇌다. 현대인들은 좌뇌에 과부하를 걸고 살기 때문에 뇌졸중도 주로 왼쪽에서 일어난다고 한다.

그녀는 뇌졸중에 걸리고 단 4시간 만에 자기 뇌가 정보처리 능력을 완전히 잃어버리는 모습을 속수무책으로 지켜본다. 하지만 그 경험은 절망적인 것이 아니었다. 오히려 평화로운 희열같은 것이었다. 이 부분을 이해하는 것이 이 책의 핵심이다.

"좌뇌와 언어 중추를 잃었을 때 시간을 연속적인 짧은 순간들로 나누는 시계도 사라졌다. 순간들이 정확하게 매듭지어지는 대신 열린 결말로 다가왔다. 이제 나는 아무 것도 서둘러 밀어붙일 필요성을 느끼지 못했다. 그저 한가롭게 해변을 거닐거나 아름다운 자연 속에서 빈둥거리듯, 좌뇌의 '행하는' 의식을 우뇌의 '존재하는' 의식으로 바꾸었다. 아주 사소하고 늘 고립되어 있다고 느꼈던 나는 이제 거대한 존재가 되어 주위의 모든 것을 포용할 수 있을 것 같았다. 내가 지각할 수 있는 것은 지금 여기 이순간 뿐이었고, 그것은 아름다웠다."


그녀는 그 특별한 날에 그저 '존재한다'는 것의 의미를 실감한다. 그리고 '열반과도 같은 경험이 우뇌의 의식 속에 존재하며 언제라도 스스로 뇌의 그 부분에 접속할 수 있다'는 축복같은 깨달음을 얻는다.

그녀는 좌뇌의 기능을 되살리는 각고의 노력 끝에 8년 만에 완전한 정상인이 됐다. 하지만 그녀는 왕년의 그녀가 아니다. 그녀는 좌뇌에서 우뇌로 자기 중심을 옮긴다. 그리고 말한다.
 
"평화는 우리가 도달하려는 곳이 아니라 지금 시작하는 곳에 있어야 한다. 마찬가지로 우리는 오른쪽 뇌의 평화로운 의식에서 출발해야 하며, 왼쪽 뇌의 능력을 사용하여 바깥세상과 상호작용해야 한다."
 
물론 이런 선택은 그녀뿐만 아니라 누구라도 당장 할 수 있는 것이다.

질 볼트 테일러 지음/장호연 옮김/윌북 펴냄/1만2000원