흔히 척추 질환이라고 하면 허리 통증을 생각하기 마련인데 허리에서부터 시작하여 엉덩이, 허벅지, 다리까지도 통증이 이어질 수 있다. 이와 같은 증상을 노화로 인한 자연스러운 현상으로 생각하고 간과하기 쉽지만 이는 자연스런 노화현상이 아닌 질환이기 때문에 적극적인 치료가 필요하다.
◆중년, 척추도 함께 늙는다
나이가 들면서 몸도 마음도 지쳐가지만 가족들 생각에 하루도 맘 편히 쉬지 못하는 것은 중년들의 공통된 현실이다. 점점 여기 저기 아파오기 시작하고 그중 가장 힘겨운 싸움을 벌여야 하는 곳이 바로 척추다. 특히 장시간 앉아서 업무를 보는 중년 직장인의 경우 상체의 무게를 척추가 견뎌야 하기 때문에 그 통증과 압력이 상당하다.
이처럼 퇴행성 척추질환은 노화가 찾아오는 중년에 주로 발생하며 만성적으로 허리가 아프고 다리도 당기는 증상이 나타나는 퇴행성 허리디스크질환이 대표적이다. 하지만 이는 한가지 질환이 아니라 척추관협착증, 척추불안정증, 압박골절 등 다양한 질환으로 나타난다. 일반적으로 가장 흔한 퇴행성 허리디스크의 경우 척추뼈 사이에 있는 디스크가 퇴행성변화(일종의 노화)가 생겨 디스크 내 수분이 빠져나가면서 균열이 생기는 것이 원인이다. 디스크가 약해지면서 신체의 하중을 견뎌야 하는 척추에 무리가 가고 경우에 따라서는 뒤로 밀리면서 신경압박을 일으켜 통증이 발생한다.
또한 퇴행성 척추관협착증은 척추가 지나가는 통로인 척추관이 좁아지는 증상이다. 퇴행이 진행되면 척추관 주변의 뼈와 인대가 두꺼워져서 허리와 다리 통증을 동반하는 것이 특징이다. 그 외에도 척추불안정증(대표적으로 전방전위증)은 퇴행성변화로 인해 척추뼈 중에서 특정뼈에 비정상적인 흔들림이 발생하는 것이 원인이 되어 허리통증을 일으키고 압박 골절의 경우는 골밀도가 감소되어 뼈가 약해지기 때문에 작은 부상에도 뼈가 쉽게 골절된다. 이처럼 노화가 진행되는 중년의 척추는 다양한 퇴행성 척추질환에 노출될 위험성이 크다. 노화로 인한 퇴행성 척추질환은 한번 발병하게 되면 자연적으로 치유 되는 것이 어렵다. 때문에 증상이 악화되기 전에 이를 점검하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.
◆척추질환, 비수술 치료로 만족도↑
일반적으로 퇴행성 척추질환이 찾아오면 증상이 나타남에도 불구하고 치료를 미루는 경우가 많다. 이는 척추 치료와 수술에 대해 두려움이 크게 작용하기 때문이다. 하지만 기존의 수술적 치료가 대표적이었다면 최근에는 ▲고령으로 인해 수술이 힘든 경우 ▲건강상의 문제 ▲수술에 대한 두려움과 부담감이 심한 환자들을 위해 비수술 치료 방법이 점차 증가하고 있다.
퇴행성 척추질환의 대표적인 비수술 치료는 주사 치료다. 디스크 주변에 약물을 투여하여 신경부종 및 염증을 가라앉히는 방법인 FI 주사치료는 디스크 질환 및 초기 척추관협착증 치료에 많이 시행된다. 우리가 통증을 느끼는 이유는 척추신경이 눌리는 경우도 있지만 허리에 분포한 통증을 느끼는 조직들이 자극되기 때문이다. 이 때 주사치료를 하면 통증을 일으킬 것으로 예상되는 부위를 찾아 예민해진 통증조직을 안정화시켜 통증을 완화시켜주는 효과를 볼 수 있다.
또한 퇴행성 척추질환에 많이 시행되는 방법 중 하나가 경막외신경성형술(PEN 신경성형술)이다. 이는 꼬리뼈를 통해 관을 넣어서 신경 주변의 유착을 박리하고 다량의 약물을 주입해 신경 부종 및 염증을 빠른 시간에 감소시키는 치료법이다. 1박2일 정도 입원이 필요하며 고령의 환자나 당뇨·고혈압으로 인한 합병증으로 수술이 위험한 환자에게 적합한 치료법이다. 퇴행성 척추질환은 노화와 함께 서서히 나타나지만 디스크의 퇴화 이외에도 다양한 복합적 원인들에 의해 통증이 발생한다. 근육 및 인대 약화 신경압박과 같은 신체적 원인은 물론이고 우울감과 같은 정서적 원인 또한 그 원인이 될 수가 있다. 따라서 한가지 주사나 한가지 수술로 완치되기가 어렵기 때문에 수술 외에도 여러 가지 비수술 치료를 접목하여 통합적으로 치료해야 만족도를 높일 수 있다.
◆척추 근력 강화와 함께 심리적 치료 병행해야
퇴행성 척추질환의 신체적 치료는 증상과 병증에 따라서 수술을 하거나 비수술적 치료를 통해 개선하는 것도 방법이지만 가장 중요한 것 중 하나는 바로 운동을 통해 척추의 근력을 강화하는 방법이다. 일상생활에서 하루 약 30분가량 스트레칭이나 걷기운동을 꾸준히 시행하는 것이 도움이 되며, 좀 더 전문적인 척추 교정운동을 원한다면 도수치료(카이로프랙틱, 정골요법)를 해 볼 수 있다.
도수치료란 척추의 틀어짐과 불균형을 교정하고 통증을 완화시켜 몸의 균형을 맞추어주는 것이 특징이다. 만성요통 환자들뿐만 아니라 근력 약화로 인해 직장 및 일상생활에 지장을 초래하는 경우 운동을 계속해야 하는 운동선수들에게도 효과적이기 때문에 대표적인 재활프로그램으로 선호되고 있다.
퇴행성 척추질환은 꾸준히 허리 근력을 강화하여 질환을 예방하는 것과 신체적인 치료도 중요하지만 심리적 치료가 함께 병행되어야 한다. 일반적으로 어떠한 질환이든 본인이 질환을 앓고 있다는 사실을 인지하게 되면 감정적, 정신적으로 예민하고 우울해지기 쉽다. 퇴행성 척추질환이 발생하면 신체적인 치료만 진행하면 된다고 생각하지만, 이와 같은 심리적 요인들이 의외로 퇴행성 척추 질환의 원인이 될 수 있다. 실제로 만성적 허리통증으로 발전해 심한 고통 받는 사람들의 우울증 발생 확률이 높다는 조사도 있으며 척추질환 환자에게 항우울증제를 처방하는 경우도 있다. 따라서 신체적 치료뿐만 아니라 웃음 치료 등 다양한 심리적 접근에서의 치료도 함께 병행하는 것이 몸과 마음의 건강을 되찾는 지름길이다.
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