'오락가락' 코로나19 진단에 신뢰도 높다는 전문가… 왜?

중국 우한발 신종 코로나바이러스 감염증(이하 코로나19) 진단검사 신뢰성 논란에 의료계가 선을 그었다. 진단검사 결과가 처음엔 음성이었다가 나중에 양성으로 나타나는 경우가 종종 발견되는 것은 지극히 정상적이라는 입장이다. 왜일까.

25일 대한진단검사의학회는 서울스퀘어에서 열린 ‘코로나19 진단검사 현황 및 대책 기자회견’을 통해 “국내에서 시행되는 코로나19 검사의 성능은 세계 최고 수준”이라며 “검사 자체의 신뢰도는 매우 높지만 몇 가지 변수가 있어 유의해야 한다”고 말했다.


진단 결과에 오류가 발생하는 이유에 대해 학회는 “감염 초기에 바이러스 양이 매우 적으면 검사에서 음성이 나올 수 있다”며 설명했다. 체내에 바이러스가 있다 하더라도 현재의 의료기술로는 검출하기 어려울 정도로 매우 소량인 경우, 음성으로 나올 수 있다는 것.

이혁민 대한진단검사의학회 특임이사는 “임상적으로 코로나19가 의심되는 환자에서 검사결과가 음성인데도 증상이 지속되거나 악화된다면 새로운 검체로 재검사를 받을 필요가 있다”며 “진단 검사를 일정 시간을 두고 2~3번 반복하는 이유”라고 말했다.


코로나19를 비롯한 모든 바이러스나 세균은 감염을 일으키며 증식한다. 증상이 발현되면 약물이나 본인의 면역력을 통해 병원체가 감소하고 치료된다. 이때 다른 사람에게 감염을 일으킬 수 없는 수준으로 체내 바이러스 농도가 떨어졌다가 다시 활성화되는 사례도 보고됐다는 게 학회 측 설명이다.

또한 적절한 검체를 채취하지 못하거나 검체 채취과정에서 오류가 나타날 수 있다는 분석도 나왔다. 진단검사는 시약을 통해 증폭과정을 거치면서 진단한다. 1회 증폭시 일반적으로 유전자가 2배가량 늘게 되는데 1시간 정도 증폭 과정을 거치면 유전자 수는 확연히 늘어난다. 병원체를 검출하는 과정에서 오류가 발생할 수 있다는 얘기다.


이 이사는 “유관 단체와 질병관리본부 등의 협력으로 정도관리와 오류를 최대한 방지하는 시스템을 갖춰 나갈 것”이라고 덧붙였다.