빌보드는 지난 8일(현지시각) 방시혁 의장과의 인터뷰를 통해 BTS 컴백까지의 긴 여정, 새로운 곡과 안무 제작 과정 그리고 앨범 음악에 담긴 깊은 의미를 전했다.
방 의장은 이번 앨범의 핵심 키워드로 'BTS 2.0'을 강조했다. 그는 앨범 전체 제작 의도에 대해 "BTS 2.0은 과거의 연장선에 머무는 것이 아니라 새로운 시대를 여는 선언이어야 한다"고 방향성을 밝혔다. 방 의장은 멤버들에게 직접 전했던 말을 인용해 "만약 데뷔 앨범 '2 Cool 4 Skool'을 발표했던 BTS가 지난 13년간 장르 변화나 활동 영역 확장 없이 그때의 정체성을 그대로 유지했다면 시간이 지나 성장을 이룬 BTS가 지금 시대를 이끌어갈 어떤 음악을 만들었을까"라며 "이 질문에 대한 답을 찾는 것이 이번 앨범의 음악적 본질에 대한 답을 찾아가는 여정이었다"고 설명했다.
'보이밴드'를 넘어선 '아티스트'로의 위상 변화는 BTS와 방 의장 모두가 동의한 확고한 목표였다고 했다.
방 의장은 "과거의 영광에 안주하는 보이밴드가 아니라 자신들의 뿌리로 돌아가 지금 이 시대에 오직 BTS만이 던질 수 있는 화두를 증명하는 것이 목표였다"며 이를 위해 화려한 시각적 문법을 걷어내고 멤버 본연의 아름다움과 음악이 들리게 하는 퍼포먼스에 집중했다고 전했다.
이어 "이러한 작업은 때로 아티스트의 영혼을 가감 없이 드러내고 자신의 취약함까지 고스란히 보여줘야 하는 과정"이라며 "그렇기에 이번 음반은 현재의 BTS 즉 멤버 일곱명 그 자체이자 그들의 진솔한 영혼 고백이다"라고 부연했다.
그는 "밴드 그 자체를 유지하면서 기존의 선입견을 깨고 정체성의 완전한 전환을 증명해낸 사례는 전무후무했다"며 "가장 방탄소년단스러운 것을 하자는 방향성을 유지하면서도 과거를 답습하기보다 여러가지 새로움을 시도했고 그러다보니 자연스럽게 가장 방탄소년단스러운 색을 찾게 됐다"고 말했다.
이번 앨범 프로듀싱은 군 복무 중반 무렵 멤버들의 요청으로 시작됐다는 후문이다. 방 의장은 "상징적인 그룹과 작업하는 부담감이 컸지만 멤버들의 신뢰에 응답하기 위해 프로듀서 직을 맡았다"고 과거를 회상했다.
창작 과정에서 체감한 멤버들의 성장 역량을 두고서도 감명이 깊었다고 했다. 방 의장은 "RM과는 실시간으로 가사를 주고받으며 수정했고 특히 뷔가 작업한 '인투 더 선'(Into the Sun)을 스튜디오에서 처음 들었을 때를 잊을 수 없다"며 멤버 전원이 비약적으로 성장했다고 칭찬했다.
앨범 메인 테마인 아리랑에 대해 방 의장은 "방탄소년단이 걸어온 길을 되돌아보고 나아가야 할 방향을 제시하는 나침반"이라고 정의했다. 우려했던 이른바 '국뽕 마케팅' 지적에 대해서는 "한국인이라면 소름 돋는 감동을 느낄 것이라는 확신이 있었고 멤버들도 결과물을 보고 '형이 맞았다'며 만족해했다"고 전했다.
방 의장은 이번 앨범이 K-팝 산업의 질적 전환점이 되길 희망했다. 미국 시장 내 LP(바이닐) 시장의 성장에 주목하며 "K-팝의 소비 형태가 CD를 넘어 새로운 동력인 LP로 확장돼야 한다"고 목소리를 높였다.
그는 "방탄소년단은 이제 팬덤을 넘어 글로벌 대중에게 사랑받는 아이코닉한 존재이자 하나의 '관광지' 같은 아이콘이 됐다"며 "이들의 활동이 한국 음악 시장 전반에 새로운 활력이 되기를 바란다"고 확언했다.
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